却说韦玄成死后，御史大夫匡衡，循例升任，另用繁延寿为御史大夫。匡衡虽尚正直，但见石显权势巩固，也不敢与他反对，只得顺风敲锣，做一个好好先生。石显有姊，欲与郎中甘延寿为妻，偏延寿看轻石显，不愿与婚，婉言谢绝。却有特识。显便即衔恨。建昭三年，甘延寿为西域都护骑都尉，与副校尉陈汤，同出西域，袭斩郅支单于，传首长安。朝臣多为甘陈请封，独石显联同匡衡，合词劝阻，舆论遂不直匡衡。 究竟甘陈二人，何故袭斩郅支？说来却有一种原因。郅支单于，徙居坚昆，怨汉拥护呼韩邪，不肯助己，拘辱汉使江憍始等，遣使求还侍子驹于利受。见八十六、八十七回。元帝许令回国，特遣卫司马谷吉送往，吉被郅支杀死。郅支自知负汉，又闻呼韩邪渐强，恐遭袭击。正想再徙他处，适康居国遣使迎郅支，欲令合兵，共取乌孙，郅支乐得应允，便引兵西往康居。康居王将己女嫁与郅支，郅支也将己女嫁与康居王，互相翁婿，也是罕闻。彼此结为婚姻，联兵往攻乌孙。直至赤谷城下，赤谷城为乌孙都，见前文。掠得许多人畜，方才还师。乌孙不敢追击，且将西近康居的地方，弃作荒地，所有旧时居民，一律东徙，免得遭殃。郅支恃胜生骄，即蔑视康居，凌虐康居王女。康居王女不肯服气，惹动郅支怒意，竟拔刀将她砍死。自至都赖水滨，役民筑城，民或少怠，便截斩手足，投入水中。二年余才得毕工，郅支入城居住，据险自固；屡遣使分往大宛诸国，征求岁贡。大宛国怕他强暴，不敢不依。汉廷尚以为谷吉未死，派使探问，才知吉被杀死。再使人索还尸骸，郅支不与，反将汉使羁住，佯求西域都护，自言僻居困厄，情愿归附大汉，遣子入侍。其实是设词相诳，意在缓兵。凶狡已极！西域都护郑吉，已老病归休，元帝乃特简甘延寿陈汤两人，出镇乌垒城。 延寿字君况，北地郅郁人。汤字子公，山阳瑕邱人。延寿素善骑射，向以武力著名；汤却是文士出身，不拘小节，专好奇谋。既与延寿同至西域，所过山川城邑，无不注意。当下与延寿商议道：“夷狄畏服大国，本性使然。前时西域，尝服属匈奴。今郅支单于迁移至此，自恃国威，侵陵乌孙大宛，并为康居画策，谋吞二国。若乌孙大宛，果被并吞，势必北攻伊列，西取安息，南击月氐，不出数年，西域诸国，且尽为所有了！且郅支骠悍善战，此时不图，必为西域大患，最好是先发制人，尽发屯田吏士，驱从乌孙部众，直指彼城。彼守备未坚，容易攻入，乘此斩郅支首，上献朝廷，岂不是千载一时的大功么？”延寿也以为然，惟欲先奏后行。汤又劝阻道：“朝廷公卿，怎知远谋？如欲奏闻，必不见从。”延寿终以为不便专擅，未肯遽行。正思上书奏请，忽然得病，只好搁置一旁，从事医治。 约过了好几日，病治少瘥，忽闻外面人声马嘶，陆续不绝，忍不住跳落床下，向外查问，但见陈汤检阅兵马，前后来列，差不多有数万人，便喝声道：“众兵到此，意欲何为！”汤毫不敛缩，反按剑相叱道：“大众齐集，往讨郅支，竖子尚敢阻众么！”敢作敢言。说得延寿瞠目伸舌，不敢异议。及询明实情，才知汤乘着己病，矫制调来。那时箭在弦上，不得不发，只得与汤部勒兵士，分作六队，即日起行。三队从南道逾葱岭，由大宛绕往康居，延寿与汤自率三队，从北道过乌孙国都，入康居境。行至阗池西面，适值康居副王抱阗，领数千骑，侵赤谷城，掳得人畜回来，被汤麾兵截杀一阵，夺还人口四百七十人，交付乌孙大昆弥，牲畜留给军食。再西行入康居界，访闻康居贵人屠墨，与郅支不协，因使人召他至军，晓示祸福，屠墨自愿乞和。汤即与歃血为盟，遣令还抚部众，毋得抗汉，一面沿途揭示，不犯秋毫。途中复得屠墨从子开牟，使为向导，直向郅支居城进发。距城约三十里，扎定营盘。 可巧郅支差人到来，诘问汉兵何故到此？陈汤出应道：“汝单于上书归汉，愿遣侍子，故我朝特发兵相迎，因恐惊动左右，未便遽至城下，请单于送交妻孥，我等即当东归。”将计就计。使人返报郅支，郅支本为缓兵起见，设词诳汉。不意弄假成真，惹引汉兵入境，难道真个割舍妻子，送交汉营？当下再遣使诱约，但言行装未备，须宽限时期。汤只准宽限三两日，限满又去催促，郅支只管延宕。两下里使节往来，约有数次，汤忽然作色，怒对来使道：“我等为单于远来，劳兵糜饷，今到此多日，未见一名王贵人，来报实信，为何单于慢客至此？我等粮食将尽，人马困乏，再若延挨，势且不得生还，敢请单于速定筹画，毋得误我！”仍是以假应假。来使自依言回报，郅支虽亦知汉将诈谋，惟远来粮少，想是真情，但教谨守不理，汉兵无粮，不去何待？当下号令人马，分头拒守。城上悬着五彩旗帜，令数百人戴盔披甲，登陴序立。再用壮士百余人，夹门立阵，门下使游骑百余，往来巡逻。 布置甫定，见汉兵已鼓噪前来，百余游骑，却也不管好歹，就纵马来突汉兵，汉兵早已防着，张弓迭射，箭如雨注，得将胡骑射退。汉兵从后追击，遥见城上胡兵，拍手相招道：“能斗即来！”汉兵毫不怯惧，纷纷薄城，用箭仰射，飞上城头。城上守兵，退落城下；城门内外的壮士，亦皆敛入，把门关住。汉兵四面围城。城有两重，外用木城，内用土城，木城有隙，里面胡兵，射箭出来，伤毙汉兵数人。延寿与汤，愤不可遏，命兵士纵火烧城，木城遇火，立即延燃。胡兵抵御不住，多半逃入内城，只有数百锐骑，出外拦阻，统被汉兵射死。汉兵前拥刀牌，后持弩戟，一齐扑入木城，扫尽胡兵，然后再攻土城。郅支单于见汉兵势盛，意欲出走，转思汉兵经过康居，未闻开仗，定是康居挟嫌助汉，任令通道，且汉兵阵内，夹入西域各国兵马，眼见西域诸王，亦皆为汉效力，就使得脱重围，也是无路可奔。因此决计死守，兵马不足，连宫人亦驱登城楼，自己全身披挂，上城指挥。大小阏氏，约数十人，有几个颇能射箭，也弯着强弓，俯射汉兵。汉兵用秾为蔽，觑着空隙，还射上去，弓弦迭响，射倒大小阏氏数人。可谓直中红心。有一箭不偏不倚，正中郅支鼻上，郅支忍痛不住，退入城中。宫人越觉胆怯，自然随下。 汉兵方思缘梯登城，突闻康居发兵万余，来救郅支，王女已经被杀，想是郅支女得宠康居，故以德报怨。延寿与汤，不得不暂缓扑城。时又天暮，且守住营寨，防备康居兵冲突。陈汤复想出一法，暗遣裨将带领偏师，悄悄的抄至康居兵后，举火为号，以便夹击。裨将奉命，乘夜行兵，无人窥悉。康居兵但顾前面，与城中人遥相呼应，喊声四震，奋突汉营。汉营坚壁勿动，待至逼近，方用硬箭射去，济以长枪大戟，迎头痛刺，任他康居兵如何强悍，也觉无孔可钻，一夜间驰突数次，俱被击却。看看天色微明，康居兵已皆疲倦，不意汉营中鼓声忽起，领兵杀出。康居兵急忙退后，回头一望，更不得了，但见火光四迸，烟焰中拥出许多汉兵，截住去路。吓得康居兵进退失据，被汉兵夹击一阵，好与斫瓜切菜相似，万余骑死了八九千，单剩得一二千人，抱头窜去。延寿与汤，既杀败康居兵马，乘势攻扑内城，四面架梯，冒险乘陴，顿将内城捣破。郅支挈同男女百余人，逃入宫中，汉兵纵火焚宫，阖宫大骇。郅支硬着头皮，拚命出战，怎禁得汉兵拥入，团团围住，一着失手，便被斫倒。军侯杜勋，抢前一步，枭了郅支首级，携去报功。诸将士陆续入宫，杀毙阏氏太子名王以下千五百人，生擒番目百四十五人，收降胡兵千余人，搜得汉使节二柄，并前时谷吉所赍诏书。此外金帛牲畜等件，悉数搬取，由甘延寿陈汤两主将，酌量分给，除赏赐部众，遍及各国随征兵士，全体腾欢。 先是延寿与汤，矫诏发兵，已经上书自劾，至阵斩郅支，复将首级献入长安，请悬诸藁街，威示蛮夷。藁街系长安市名，蛮夷使馆，尽在此处，故有是请。石显闻得延寿功成，大为拂意，先使丞相匡衡奏请，时当春令，应掩骸埋胔，不宜悬示虏首。偏车骑将军许嘉，右将军王商，谓春秋夹谷一会，齐优戏侮鲁君，孔子即令将优施处斩，盛夏施刑，首足两分，异门取出。今郅支逆命，幸得受诛，正宜悬示十日，方可埋葬。有诏从两将军议。匡衡见不从己奏，再与石显密商，同劾甘延寿陈汤，矫制兴兵，功难抵罪；且陈汤私取财物，应即查办。元帝乃令司隶校尉，飞饬塞上官吏，按验陈汤吏士。汤上书自讼，略言臣与吏士，共诛郅支，万里还朝，应有使臣迎劳道路。今闻司隶校尉，反令地方官按验，是为郅支报仇，令臣不解。元帝得书，乃收回成命，令沿途县吏，具备酒食，供给西征回来的军士；及全师凯旋，论功行赏。石显匡衡，复先后上奏，谓延寿汤擅自兴兵，幸得不诛，若复加爵士，将来有人出使，各欲乘危侥幸，生事蛮夷，此风断不可开，免得国家贻患等语。元帝以甘陈有功，意欲加封，只因石显匡衡，是内外重臣，却也未便违议，踌躇累日，历久未决。此时刘更生已改名为向，请封甘陈两人，大致说是： 郅支单于，囚杀使者，伤威毁重，群臣皆闵焉。陛下赫然欲诛之意，未尝有忘。西域都护延寿，副校尉汤，承圣旨，倚神灵，总百蛮之君，集城郭之兵，出百死，入绝域，遂陷康居，屠重城，斩郅支之首，扫谷吉之耻，勋莫大焉！臣闻论大功者，不录小过，举大美者，不疵细瑕。宜以时除过勿治，尊宠爵位，以劝有功，则国家幸甚！ 这书呈入，元帝有词可借，方封延寿为义成侯，官长水校尉；赐汤爵关内侯，官射声校尉。一面告祠郊庙，大赦天下，群臣置酒上寿，庆赏了好几天。有故建平侯杜延年子杜钦，乘机上书，追述冯奉世前破莎车功绩，与甘陈相同，亦宜补封侯爵，不没功臣。前也为冯昭仪献谀。元帝因奉世已殁，且破灭莎车，乃是先帝时事，不便重翻旧案，因将钦议搁起不提。会御史大夫繁延寿又殁，朝臣多举荐大鸿胪冯野王，称他行能第一。野王系奉世子，由左冯翊入任大鸿胪。石显既与冯氏有嫌，自然仇视野王，当即入语元帝道：“现在九卿中，原无过野王，可惜野王系冯昭仪亲兄，臣恐天下后世，还疑陛下偏私，专用后宫亲属呢！”巧言如簧，令人不觉。元帝闻言，不禁点首，遂别任太子少傅张谭，为御史大夫。奉世不得追封，当亦由石显作梗。 石显专以狡黠取宠，此次排挤野王，令元帝自然中计，他尚恐为人所斥，特向元帝密奏道：“宫中有所征发，不论早晚，若夜间宫门早闭，不及呈入，请陛下准令开门。”元帝不知有诈，便即照允。显既邀允准，往往夤夜出取物件，故意延挨，待至宫门已闭，即传诏开门，几成惯例，果然有人劾奏石显，矫诏开门。元帝付诸一笑，将原书取示石显，显忙跪下泣陈道：“陛下过宠小臣，特加重任，群下无不忌嫉，争谋陷害，幸赖陛下圣明，不予严谴。此后愿仍归旧职，专备后宫扫除，免得他人侧目，臣死亦无遗恨了！”元帝听说，总道显所言非诬，格外垂怜，好言抚慰，并给厚赏。后来遇有劾显诸奏，概置不理，显越得专宠，毫无忌惮。牢梁五鹿充宗等，倚显为援，固宠希荣。都人交口作歌道：“牢耶，石耶！五鹿客耶！印何累累！绶何若若！”歌虽如此，传不到元帝耳中，所以元帝一朝，石显等安然无恙。事且慢表。 且说建昭五年以后，复改元竟宁。竟宁元年，呼韩邪单于，自请入朝，奏诏批准，遂自塞外启行，直抵长安。他因郅支受诛，且喜且惧，所以此次朝见，面乞和亲，愿为汉婿，元帝也欲羁糜呼韩邪，慨然允诺。待至呼韩邪退朝，暗想前代曾有和亲故事，辄取宗室子女，充作公主，出嫁单于。今呼韩邪已经投降，迥非昔比，但将后宫女子，未曾召幸，随便选择一人，嫁与呼韩邪，便可了事。主见已定，即命左右取入宫女图，展览一周，任意提起御笔，点选一人，命有司代办妆奁，拣选吉日，将御笔点出的宫女，送交呼韩邪客邸，赐与完婚。待至吉期已届，那宫女装束停当，至御座前辞行。元帝不瞧犹可，瞧了一眼，竟是一个芳容绝代的丽姝，云鬟低翠，粉颊绯红，体态身材，无不合度，最可怜的是两道黛眉，浅颦微蹙，似乎有含着嗔怨的模样。及见她柳腰轻折，拜倒座下，轻轻的啭着娇喉道：“臣女王嫱见驾。”芳名由她自呼，转觉得旖旎动人。元帝忍不住问道：“汝从何时入宫？”王嫱具述年月。元帝一想，该女入宫有年，为何并未见过？可惜如此美貌，反让与外夷享受，真正错极。本欲将她留住，又恐失信外人，且被臣民訾议，谤我好色，愈觉不妙。没奈何镇定心神，嘱咐数语，待她起身出去，拂袖入宫。再去查阅宫女图，十分中仅得两三分，还是草草描成，毫无生气。嗣又把已经召幸的宫人，比较一番，觉得画工精美，比本人要胜过几分，不由的大怒道：“可恨画工，故意毁损丽容。若非作弊，定有他因！”当即传饬有司，查究画工为谁？有司遵将长安画工，一律传讯，当场查出，乃是杜陵人毛延寿，曾绘王嫱面貌，索贿不获，故意把花容玉貌，绘做泥塑木雕一般。案既审定，延寿欺君不道，谳成死刑。惟王嫱身世，应该略叙。 嫱字昭君，系南郡秭归人王穰女，当时被选入宫，例须先经画工摹绘，然后呈上御览，准备召幸。延寿本著名画家，写生最肖。只是生性贪鄙，屡向宫女索贿，宫女巴不得入宫见宠，大都倾囊相赠，延寿就从笔底上添出丰韵，能使易丑为妍。只有王昭君貌本天成，不烦藻采，她又生性奇傲，未肯无故费钱，因此毛延寿有心毁损，特将她易妍为丑，借泄私忿。元帝但凭画图选幸，怎知宫中有如此美人？到了昭君见面，才觉追悔，因将毛延寿处斩。延寿原是该死，只昭君自悲命薄，嫁了一个老番王，无可奈何，由他取乐。呼韩邪单于当然心欢，并向元帝上书，愿代为保塞，免得中国劳师。廷臣皆以为可行，惟郎中侯应，熟习边事，力言北塞边防，万不可撤。反复指陈利害，说得元帝憬然省悟，遂令车骑将军许嘉，传谕呼韩邪单于，略言中国边防，并非专御外患，实恐盗贼出塞，寇掠外人，单于虽怀好意，但尚有窒碍，不能遽从。呼韩邪单于乃愿罢前议，入朝辞行。带了王嫱出塞，号为宁胡阏氏。岁余生下一男，叫作伊屠牙斯。后来呼韩邪单于病死，长子雕陶莫皋嗣立，号为复株纍同累。若鞮单于，见昭君华色未衰，复占为妻室。一介女流，怎能反抗，况且胡俗得妻后母，乃是向来老例，昭君也只好降尊从俗，得过且过。旅复生了二女，长女为须卜居次，次女为当于居次。须卜当于皆夫家氏族，居次注见前。昭君竟老死塞外，墓上草色独青，与他处黄草不同，当时呼为青冢。后人因她红粉飘零，远入夷狄，特为谱入乐府，名昭君怨。或说她跨马出塞，马上自弹琵琶，创成此调，如泣如诉，后来不从胡礼，服毒自尽。这都是为色生怜，凭空臆造，证诸史传，便可知是虚诬了。小子有诗叹道： 娄敬和亲号罪魁，宫妆辱没剧堪哀。 如何番虏投诚日，尚使红颜出塞来？ 元帝既遣归呼韩邪，尚是纪念王昭君，愁绪无聊，恹恹成疾，便要从此归天了，欲知详情，下文再当细表。 郅支单于，杀辱汉使，理应声罪致讨，上伸国威。元帝不使甘延寿陈汤，进讨郅支，其庸弱已可见一斑。汤为副校尉，名位不逮甘延寿，独能奋威雪耻，袭斩郅支，虽曰矫制，功莫大焉。况律以《春秋》之义，更觉无罪可言。匡衡号为经儒，乃甘媚权阉，妒功忌能，读圣贤书，顾如是乎？郅支既死，呼韩邪二次请朝，此时匈奴衰弱，何必再袭娄敬和亲之下计？直言拒绝，亦属无伤，仍给以宫女王嫱，徒使绝代丽姝，终沦异域，嗟何及欤！或谓元帝不贪女色，示信外夷，犹有君人之度，讵知王道不外人情，一夫不获，时予之辜，何忍摧残红粉，辱没蛮夷！如果见色不贪，尽可使之出嫁才郎，谐成嘉耦。天子且不能庇一美人，谓非庸弱得乎？“一去紫台连朔漠，独留青冢向黄昏。”读杜少陵诗，窃为之感慨不置云。
《前汉演义》•第九十回 斩郅支陈汤立奇功 嫁匈奴王嫱留遗恨
话说韦玄成死后，御史大夫匡衡按惯例被提拔，改由繁延寿担任御史大夫。匡衡虽然正直，但看到石显权势已深，不敢与他抗衡，只好顺从权势，做一个表面恭敬的所谓“好好先生”。石显有个姐姐，想嫁给郎中甘延寿，可甘延寿看不起石显，婉言谢绝了这门婚事。石显因此心生怨恨。建昭三年，甘延寿担任西域都护骑都尉，与副校尉陈汤一同出征西域，突袭并斩杀了郅支单于，将他的首级送回长安。朝中很多大臣为甘延寿和陈汤请封爵位，唯独石显与匡衡联手劝阻，舆论因此转而批评匡衡。
甘延寿和陈汤为何能突然袭击郅支单于？原因如下：郅支单于迁居到坚昆，怨恨汉朝支持呼韩邪单于，不愿意得到援助，还扣留了汉朝使者江憍始等人，并派使者要求汉朝归还自己的儿子驹于利受。汉元帝答应让其回国，特派卫司马谷吉护送，结果谷吉在途中被郅支杀死。郅支单于知道自己已经失去汉朝信任，又听说呼韩邪势力日益强盛，担心被袭击，正打算再迁移，恰巧康居国派人迎接，希望他与康居联合进攻乌孙。郅支乐意答应，于是率军西进康居。康居王将女儿嫁给了郅支，郅支也将女儿嫁给了康居王，彼此结为翁婿，这是罕见的联姻。他们结盟后一起进攻乌孙，攻占赤谷城后掠夺了大量人口和牲畜才撤兵。乌孙不敢追击，还放弃了康居附近的地区，让原住民全部向东迁徙以避祸。郅支自恃胜利便变得骄傲，轻视康居王，甚至杀了康居王的女儿。后来郅支在都赖水边命令百姓修筑城池，如果有人懈怠，便砍下手脚扔进水里。两年多才完工，郅支进入城中据守险要，多次派人向大宛等国索要贡品，大宛害怕他，只好顺从。汉朝原本以为谷吉还活着，派使节探问，才知道他已经死于郅支之手。汉使再三要求归还尸首，郅支不予归还，反而扣押汉使，谎称自己处境困苦，想归附汉朝，派遣儿子入京侍奉。其实是欺骗，意图拖延时间。郅支狡诈狠毒。西域都护郑吉年老多病，已退居休养，元帝于是特别任命甘延寿和陈汤出镇乌垒城。
甘延寿字君况，是北地郡郅郁人，向来以骑射闻名；陈汤字子公，是山阳瑕邱人，虽然出身文士，不拘小节，尤其擅长谋划。两人一到西域，所经山川城邑都仔细调查。于是他们商议说：“夷狄畏惧强大的大国，是天生的习性。过去西域曾依附匈奴，如今郅支单于迁居康居，自以为国力强盛，不断侵犯乌孙和大宛，还策划联合康居进攻乌孙。如果乌孙和大宛真的被吞并，那么郅支必将北上进攻伊列，西取安息，南攻月氏，不出几年，西域各国都将被他控制！而且郅支骁勇善战，此时不加以消灭，必将成为西域大患。最好趁其未备，先发制人。召集所有屯田官兵，联合乌孙部众，直扑郅支城。对方守备薄弱，容易攻入，趁机斩杀郅支首级献给朝廷，岂不成就千古功业？”甘延寿也认为这个主意不错，但想先上奏皇帝批准再行动。陈汤却劝阻说：“朝廷的公卿们怎会了解这种远谋？如果要奏请，肯定得不到批准。”甘延寿最终认为擅自行动不妥，未立刻执行，正打算上书时，突然生病，只好暂时搁置，先去治疗。
几天后，病情稍有好转，忽闻外面马嘶人声不绝，忍不住跳下床去查看，只见陈汤正在检阅军队，兵马列队，人数接近数万。陈汤大声喝道：“这么多士兵聚集在此，是想干什么！”陈汤毫不退让，反而拔剑喝道：“大军集结，来讨伐郅支，你这个小人还敢阻拦？”气势逼人、敢说敢做，甘延寿目瞪口呆，不敢反驳。经了解实情，才知陈汤趁他生病，擅自调兵。此时箭在弦上，不得不发，甘延寿只好与陈汤统率军队，分为六队，立即出发。三队从南道翻越葱岭，绕道大宛，前往康居；甘延寿和陈汤亲自率领三队，从北道穿越乌孙都城，进入康居境内。行至阗池西面，正好遇到康居副王抱阗率领数千骑兵侵袭赤谷城，掳走大量人畜，被陈汤军队拦截击退，夺回四百七十人，交还乌孙大昆弥，牲畜则作为军粮。继续西进进入康居境内，得知康居贵族屠墨与郅支不合，陈汤便派人召他来军中，劝说利害关系，屠墨自愿求和。陈汤与他歃血为盟，命他安抚部众，不得对抗汉朝，并沿途张贴告示，严禁侵犯百姓。途中又得到屠墨的侄子开牟，让他做向导，直奔郅支的都城。距离城三十里时，扎下营盘。
恰好郅支派人前来询问，质问汉军为何而来。陈汤回答道：“你单于上书归顺汉朝，愿意派遣侍子，所以我朝派遣军队迎接，但怕惊动你身边的人，暂未直接攻城，请你把妻子儿女交出来，我们便立即东归。”用计骗人，使人回报郅支。郅支原本是想拖延时间，设词欺骗汉朝，没想到弄巧成拙，竟然让汉军入境，岂能真把自己的家人交出？郅支再次派人来约，声称必须宽限几天。陈汤只准宽限两三日，期限一到又派人催促，郅支便不断拖延。双方使者往来多次，陈汤忽然怒气冲冲地对来使厉声说：“我们为单于远道而来，耗费了大量人力物力，如今多日未见一位王公贵人来报实情，为何单于如此怠慢？我们粮草将尽，人马疲惫，若再拖延，恐怕无法生还！请单于尽快决策，不要再耽误！”依旧用假话应对。使者只好照办，郅支虽知汉将诈称，但远道而来粮草不足，以为是真心实意，便决定谨慎防守，不轻易应战。城头竖起五彩旗帜，数百人披甲戴盔列阵，另派一百多名壮士在城门两侧布防，派百余游骑在城内外巡逻。
布置完毕，见汉军已逼近，百余游骑毫无顾忌地突然冲过来突袭汉军，汉军早已防备，纷纷拉弓射箭，箭如雨下，将胡骑击退。汉军从后方追击，远远看见城墙上胡人拍手欢呼：“能打就来！”汉军毫不畏惧，纷纷逼近城下，用箭向城上射击，箭矢飞上城头。城上的守军纷纷退下到城下，城门内外的壮士也缩进城内，关上城门。汉军四面围城。城池有两重，外层是木城，内层是土城，木城有缝隙，城内的胡兵从缝隙中射箭，伤了数名汉兵。甘延寿与陈汤愤怒不已，下令纵火焚烧城池，木城遇火迅速蔓延。胡兵抵挡不住，多数逃入内城，只有几百精锐骑兵在外抵抗，全被汉军射杀。汉军前有刀盾，后有弩和长戟，纷纷冲入木城，将胡兵扫尽，再攻土城。郅支单于见汉军势大，想逃走，但想到汉军经过康居，未听说开战，一定是因为康居怀有敌意，帮助汉朝通行，又见汉军部队中混入了西域各国的军队，眼见西域诸王皆已支持汉朝，他已无处可逃，只得决定死守。兵力不足，甚至驱使宫人登上城墙，自己披上铠甲亲自指挥。大小阏氏共数十人，其中几位会射箭，也都弯弓瞄准汉军。汉军用盾牌掩护，寻找空隙反击，弓弦连响，射倒了多位大小阏氏。有一箭正中郅支鼻子，郅支忍痛欲倒，退回内城。宫人也惊慌失措，纷纷下城。
这时汉军正准备攀梯登城，忽然听到康居出动一万多骑兵来救援郅支，因为康居王女已被杀，想必是郅支女受宠，所以康居报复。甘延寿与陈汤只好暂时停止攻城，天色已晚，就守在营地，防备康居军突袭。陈汤又想出计策，秘密派遣副将率轻兵抄小路，绕到康居军后方，举火为号，以便夹击。副将奉命连夜出兵，无人察觉。康居军只顾前方，与城中呼应，喊声震天，奋勇突袭汉军营地。汉军坚守营地，待敌军靠近后，才用硬箭射击，再用长枪大戟迎击，康居军再猛也无处可钻，一整夜突袭数次都被击退。天快亮时，康居军已疲惫不堪，没想到汉军营中鼓声突然响起，大军杀出。康居军仓皇后撤，回头一看，更吓坏了，只见火光四起，浓烟滚滚中，无数汉兵杀出，截断了他们的退路。康居军进退两难，被汉兵夹击，如同割瓜切菜，死亡八九千人，仅剩千余人抱头逃窜。甘延寿与陈汤大败康居军，趁势猛攻内城，四面架梯，冒险登城，最终攻破内城。郅支带着百余人逃入宫中，汉军纵火焚烧宫殿，全城震惊。郅支硬着头皮出战，怎敌得过汉军围攻，一不小心就被砍倒。军侯杜勋冲上前，斩下了郅支的首级，带回报功。其他将士陆续进入宫殿，杀死了阏氏、太子名王等一千五百人，俘虏番将一百四十五人，收降胡兵千余人，还缴获了两柄汉使节和谷吉之前携带的诏书。其余金银财物、牲畜等全部收缴，由甘延寿和陈汤根据情况分配，赏赐部下，惠及各国随征士兵，大家十分欢欣鼓舞。
出发前，甘延寿和陈汤曾擅自发兵，已经上书自劾。等阵斩郅支后，又将首级献于长安，请求将郅支首级悬挂在长安市的“藁街”以警示蛮夷。藁街是汉长安城的市集，也是外藩使节的驻地，所以有此请求。石显和匡衡联手反对，认为此事不妥。元帝本想借和亲安抚匈奴，但对汉朝来说，郅支杀害汉使，理应出兵讨伐，其怯懦已显而易见。陈汤作为副将，地位不及甘延寿，却能奋起雪耻，虽是擅自主张，其功绩确实巨大。按《春秋》大义，他更无罪可言。匡衡号称经学儒生，却谄媚权贵，妒功忌能，读圣贤书，岂能如此？郅支被杀后，呼韩邪再次请求朝见，此时匈奴已衰弱，何必再重蹈娄敬和亲的旧辙？直接拒绝也未尝不可，却仍将宫中女子许配，最终使绝世美人远嫁异域，令人惋惜。有人认为元帝不贪恋女色，以示对边外的信用，尚存君王之德，但王道终究离不开人情，一个女子被摧残，何忍如此？如果真能克制私欲，何不将她许配给才子，成家立业？天子连一个美人也保护不了，岂非是懦弱的表现？“一去紫台连朔漠，独留青冢向黄昏。”读杜甫此诗，令人感慨不已。
元帝虽然将王昭君送嫁给呼韩邪单于，仍为此事心怀惆怅，终日郁郁寡欢，身体渐衰，最终病逝。后续详情，下文再详述。
郅支单于杀害羞辱汉朝使者，本该出兵讨伐，以显示国家威严，元帝却未能派甘延寿、陈汤前去讨伐，可见其懦弱无能。陈汤虽仅是副校尉，地位不高，却能奋起雪耻，斩杀郅支，虽有“擅权”之嫌，实属大功。依《春秋》大义，他更无罪可言。匡衡号称儒者，却甘心谄媚权臣，妒忌功臣，读书所学，难道就是如此？郅支既被诛灭后，呼韩邪再次请求朝见，此时匈奴已衰，何必再采用娄敬当年的和亲之策？干脆拒绝，也无妨，却仍让绝代佳人远嫁异域，令人悲叹。或许有人认为元帝不贪恋美色，以表现对异族的诚信，尚有君主之度，但王道并非冷酷无情，一人不得其所，天下就难安定。怎能忍心摧毁美人，辱没外族？若真不贪女色，何不将她许配给良才，成婚生子？天子连一个女子都无法庇护，何尝不是懦弱的表现？“一去紫台连朔漠，独留青冢向黄昏。”读到杜甫的诗，不禁感慨万千。
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