却说魏主拓跋珪，自中山还军以后，复徙都平城。营宫室，建宗庙，立社稷，正封畿，制郊甸，遣使循行郡国，考核守宰，明正黜陟。又命尚书吏部郎刘渊，立官制，协音律，仪曹郎董谧制礼仪，三公郎王德定律令，太史令晁崇考天象。进黄门侍郎崔宏为吏部尚书，总司典要，纂定各制，垂为永式。就于魏皇始三年十二月，即晋安帝隆安二年。即皇帝位，改元天兴，命朝野皆束发加帽，追崇远祖毛以下二十七人，皆称皇帝。尊六世祖力微为神元皇帝，庙号始祖，祖什翼犍为昭成皇帝，庙号高祖，父寔为献明皇帝，仿行古制，定郊庙朝飨礼乐。又用崔宏条议，自谓黄帝后裔，以土德王，徙六州二十二郡守宰，及土豪二千家至代郡。凡自代郡以西，善无以东，阴馆以北，参合以南，俱为畿内。此外四方四维，分置八部帅监守，居然有体国经野的遗规。魏自拓跋珪称帝，为北方强国，故叙述从详。平城附近有秀容川，旧有酋长尔朱羽健服属魏主，且随攻晋阳中山，立有战功。魏主珪特别加赏，即就秀容川四围三百里，给为封土，于是尔朱氏亦蕃盛起来。独志祸本事，见《南北史演义》。 会因燕李朗遣使借兵，乃命材官将军和拔，入袭幽州。幽州刺史卢溥，旧为魏民，戕吏据州，叛魏降燕，至是被和拔突入，擒溥及子涣，押送平城，车裂以徇。燕主盛闻幽州被兵，亟遣广威将军孟广平往救，已是不及，但斩魏戍吏数人，引师退还。盛复去皇帝号，贬称庶人天王，封弟渊为章武公，虔为博陵公，子定为辽西公。适太后段氏病殁，谥为惠德皇后。襄平令段登，与段太后同宗，忽然谋变，由盛遣将捕诛。前将军段玑，系段太后兄子，迹涉嫌疑，恐致连坐，即逃往辽西，嗣复还都归罪，得邀赦免，赐号思悔侯，使尚公主，入直殿庭。养虎贻患。一面尊献庄皇后丁氏为皇太后，立子辽西公定为皇太子，颁制大赦，命百僚会集东堂，亲考器艺，超拔十有二人。并在新昌殿遍宴群臣，令各言志趣。七兵尚书丁信，年方十五，因为丁太后兄子，擢居显要，他独起座面陈道：“在上不骄，居高不危，这是小臣的志愿呢。”这数语是因盛好杀，暗加讽谏，盛亦知他言中寓意，便微笑相答道：“丁尚书年少，怎得此老成论调呢？”话虽如此，但盛终不肯反省，仍然苛刻寡恩，免不得激成众怒，终罹大祸。事且慢表。 且说晋青兖刺史王恭，及荆州刺史殷仲堪，分镇长江，势倾朝右。会稽王道子，惧他侵逼，既令世子元显为征虏将军，配给重兵，使为内备，事见七十八回。复因谯王尚之，及尚之弟休之，素有才略，引为谋士。尚之休之系谯王承子，无忌孙。尚之向道子进议道：“今方镇强盛，宰相权轻，大王何不外树腹心，自增藩位？”道子听着，即令司马王愉为江州刺史，都督江州及豫州四郡军事。偏豫州刺史庾楷，不愿分权，抗疏辩驳，略言：“江州系是内地，与豫州四郡，素不相连，不应使王愉分督。”疏入不报。楷因遣子鸿往说王恭道：“尚之兄弟，为会稽羽翼，权过国宝，欲借朝威，削弱方镇，王愉又是国宝兄弟，前来督豫，公等若不早图，恐必来报复前嫌，祸且不测了。”王国宝事，亦见七十八回。王恭本虑道子报怨，一闻此言，当然着急，忙遣人报告殷仲堪。仲堪即与桓玄商议，玄本是个闯祸的头目，那有不劝令为乱，况当时又有一种刺激，更增玄忿，尤觉得跃跃欲动，乘隙寻仇。原来玄在荆州，料为道子所忌，特故意上书，求为广州刺史，果得朝廷允准，且敕令兼督交广二州。当下佯为受命，暗中实无意启行。凑巧遇着王恭来使，阴约仲堪，此时不怂恿起事，更待何时？乃与仲堪拟就复书，愿推恭为盟主，约期同趋建康。恭得书后，便欲发兵，司马刘牢之进谏道：“将军为国家元舅，义同休戚，恭为孝武后王氏之兄。会稽王乃天子叔父，又当国秉政，前因将军责备，诛及王国宝王绪，自割所爱，为将军谢过，将军亦已可谓得志了。现在王愉出镇江州，虽未惬人意，亦不为大失，就是豫州四郡，割配王愉，与将军何损？晋阳兵甲，可一不可再呢。”牢之谏恭之言，不为不忠，可惜后来变卦。恭不肯从，即上表请讨王愉，及尚之兄弟。 道子闻庾楷从恭，即使人说楷道：“孤前与卿恩如骨肉，帐中共饮，结带与言，也好算是亲密了。卿今弃旧交，结新援，难道竟忘王恭前日的欺侮么？若欲委身事恭，使恭得志，恭也必疑卿反复小人，怎肯诚心亲信？身首且不可保，还望甚么富贵呢！”楷本为王国宝私党，事见前文，故道子又有此言。楷闻言大怒，即令使人还报道：“王恭前赴山陵，相王忧惧无计，我知事急，发兵入卫，恭乃不敢猝发。去年恭勒众内向，我亦櫜鞬待命，我事相王，未尝有负，相王不能拒恭，反杀国宝兄弟，国宝且死，何人再为相王尽力？庾楷身家百口，怎能再不见几，自取屠灭呢？相王今且责己，毋徒责人。”这一篇话报知道子，道子素来胆小，急得不知所为。独世子元显奋然道：“前不讨恭，致有今日，今若再姑息，难道还有朝廷么？我虽年少，愿出当逆贼。”道子听了，稍稍放怀，乃将兵马大权，悉付元显，自在府第中日饮醇酒，作为排遣罢了。殷仲堪闻恭已举兵，也即勒兵出发，但平时素无将略，所有军事，尽委南郡相杨佺期兄弟，使佺期率舟师五千，充作前锋。桓玄继进，自督兵二万为后应。佺期到了湓口，王愉尚全然无备，惶遽奔临川。桓玄遣偏将追愉，愉不及逃避，竟被擒去。建康闻报，很是震动，内外戒严，当即加会稽王道子黄钺，命元显为征讨都督，遣卫将军王珣，右将军谢琰，率兵讨王恭。谯王尚之率兵讨庾楷。楷方出兵至牛渚，突遇尚之统众杀来，一时惊惶失措，立致溃散，楷单骑奔投桓玄。会稽王道子，遂授尚之为豫州刺史。尚之有弟三人，除上文所叙的休之外，尚有恢之允之，此时均授要职。休之为襄城太守，恢之为骠骑司马丹阳尹，允之为吴国内史，各拥兵马，为道子声援。不意桓玄乘锐杀入，所向无前，连破江东各戍，由白石直进横江。尚之驱军与战，竟为所败，仓皇遁走。恢之所领各舟军，又被玄捣破，悉数覆没，于是都城大震。道子自屯中堂，令王珣守北郊，谢琰屯宣阳门，严兵守备。元显独出守石头城，英气直达，毫不畏缩。当时会稽府中，多半谀媚元显，说他聪明英毅，有明帝风。他亦自命不凡，居然以安危为己任，因见敌势甚锐，遂多方探刺敌情，果被察出破绽，想就一条反间计来。 自王恭不用刘牢之言，贸然出兵，牢之虽尚随着，却不愿为恭效死。恭又淡漠相待，越使牢之灰心。正在懊怅的时候，忽有庐江太守高素，借入报军机为名，得与牢之密语，啗以厚利，大略劝牢之背恭，事成后即将恭位转授。牢之自然心动，踌躇不答。素见牢之情状，乐得和盘托出，便从怀中取出一书，交与牢之，作为凭信。牢之启视，乃是会稽王道子署名，书中所说，也与素言相符，这封书是元显手笔，托名乃父，牢之未尝不知，但已闻元显握有全权，足为道子代表，便深信不疑，因即遣素返报，愿如所约。一面语子敬宣道：“王恭曾受先帝大恩，今为帝舅，不能翼戴王室，反屡发兵寇逼京师，我想恭蓄志不轨，事果得捷，尚肯为天子相王所制么？我今欲奉国威灵，助顺讨逆，汝以为可行否？”敬宣答道：“朝廷近政，虽不能媲美成康，究竟没有幽厉的残暴，恭乃自恃兵威，陵蔑王室，大人与恭，亲非骨肉，义非君臣，不过共事有年，略联情好，但彼既营私负国，大人原不宜党逆叛君，今欲助顺讨逆，理应如此，何必多疑。”敬宣此言，原是正论。牢之乃与敬宣密谋，将乘间图恭。 恭参军何澹之，素与牢之不协，至是侦知机密，急入白恭。恭尚疑澹之挟嫌进谗，不肯遽信，且特置盛宴，邀请牢之，就在席间拜他为兄，所有精兵坚甲，悉归牢之统领，使率帐下督颜延为先锋，进攻建康。一误再误，且送死一个颜廷。牢之谢过了宴，立即登程。行至竹里，即将颜延一刀两段，送首入石头城。并遣子敬宣，及女婿东莞太守高雅之，还军袭恭。恭方出城阅兵，拟为牢之后继，不防敬宣麾骑突至，纵横驰骤，乱杀乱剁，霎时间将恭兵驱散。恭匹马回城，城门已闭，城上立着一员大将，便是东莞太守高雅之。他已混入城中，据城拒恭。恭知不可入，忙纵马奔往曲阿。他平时本不善骑，急跑了数十里，髀肉溃裂，流血涔涔，不得已下马觅舟。适有曲阿人殷确，为恭故吏，乃用舟载恭，送往桓玄军营；行至长塘湖，偏被逻吏截住，将恭擒送建康。恭至此还有甚么希望，眼见是引首就刑。惟临死时，尚自理发鬓，颜色自若，顾语刑吏道：“我误信匪人，致遭此祸，但原我本心，岂真不忠？使百世以下，知有王恭，我死已值得了。”以此为忠，何人不忠？恭既受诛，所有子弟党与，当然骈戮无遗。晋廷遂命刘牢之为辅国将军，都督兖青冀幽并徐扬各州军事，代恭镇守京口。 俄而杨佺期桓玄至石头，殷仲堪至芜湖，俱上表为恭伸冤，请诛刘牢之。元显见他势盛，却也生畏，遂悄悄的驰还京师，令丹阳尹王恺等发京邑士民数万人，共往石头。佺期与玄，方在石头城下，耀武扬威，猖獗得很。忽见建康兵士，如蜂拥，如蚁攒，漫山遍野，踊跃前来。两人不禁失色，当即麾军倒退，回屯蔡州。惟仲堪尚在芜湖，拥众数万，气焰未消。晋廷不知虚实，尚以为忧。左卫将军桓修，入白道子道：“西军情实，修已了如指掌了，彼纠众为逆，殷桓以下，单靠王恭，恭既破灭，西军气沮，今若以重利啗玄，并及佺期，二人必然心喜，桓玄已足制仲堪，再加一佺期，便可使倒戈取仲堪了。”道子乃令玄为江州刺史，召还雍州刺史郗恢，使为中书，即命佺期代刺雍州，并都督梁雍秦三州军事。任修为荆州刺史，权领左卫文武，即日赴镇。遣刘牢之带领千人，护修前行。黜仲堪为广州刺史，使仲堪叔父太常殷茂，赍诏敕仲堪回军。 仲堪接诏，愤怒的了不得，便一再遣使，催促桓玄佺期进军。玄等得着朝命，颇为所动，犹豫未决。仲堪防他生贰，急从芜湖南归，又着人传谕蔡州军士道：“汝辈若不早散归，我至江陵，当尽诛汝等家属了。”蔡州军士，听到此言，当然恟惧。佺期部将刘系，潜率二千人先归，一军已去，余众皆动。玄与佺期，不能禁遏，也只好随众西还。众惧家属被诛，倍道还趋，行至寻阳，得与仲堪相值。仲堪已经失职，不能不倚玄等为援，玄等见仲堪众盛，一时也不便相离，虽是两下猜嫌，表面上只好联络，所以彼此叙面，各无异言，且比前日较为亲昵，你指天，我誓日，俨然有沥肝披胆的情形，甚至各出子弟，互相抵质，就在寻阳筑台，歃血为盟，仍皆不受朝命，并连名上疏，提出三大条件：一是请申理王恭；二是求诛刘牢之，及谯王尚之；三是诉仲堪无罪，不应独被降黜。明明兴兵犯阙，如何说得无罪？不过玄与佺期同罪异罚，仲堪应也呼冤。这篇奏牍呈将进去，又令道子以下，无法抗辩，莫展一筹，统是酒囊饭袋。结果是召还桓修，仍将荆州给与仲堪，还要优诏慰谕，明示和解。成何体统！御史中丞江绩，且劾桓修专为身计，贻误朝廷，于是修被褫官爵，放归田里。冤哉枉也！ 仲堪等得了诏谕，虽尚未尽如愿，但名位各得保全，已足令人意快，不如得休便休，受了诏命。偏佺期又来作怪，密语仲堪，谓：“将来玄必为患，索性乘早袭击，杀死了他，方免后忧。”仲堪非不忌玄，但寻阳联盟，还是仗玄声望，得吓朝廷；且佺期素有勇略，兄广及弟思平，又皆粗悍强暴，不易驾驭，若杀玄以后，必更嚣张，势益难制，所以不从佺期，且加禁止。佺期孤掌难鸣，只得罢手，辞别赴镇。仲堪亦与玄相别，各就镇所去了。 三镇暂息战云，东南忽生妖雾，遂致建康都内，又复恐慌，正是祸端日出，防不胜防，这也是典午将亡，所以有此剧变呢。先是钱塘人杜子恭，挟有秘术，为众所推，尝就人借一瓜刀，数日不还。刀主向他索取，子恭道：“当即相还，但不必由我亲交呢。”刀主似信非信，不过因刀为微物，未便强索，乃辞即去。会刀主有事赴吴，舟行至嘉兴，忽有大鱼一条，跃入舟中，当下将鱼获住，剖腹待烹，腹中有刀一柄，仔细审视，就是前日借与子恭的瓜刀。刀主很是惊异，免不得传示他人，一传十，十传百，顿时哄动远近，大都称子恭为神，多往就学，负笈盈门。国家将亡，必有妖孽。当时有琅琊人孙泰，系是西晋时孙秀的后裔，世奉五斗米道，汉张陵有异术，往学者必先奉五斗米，故称五斗米道。闻子恭有异术，特南访子恭，愿为弟子。子恭即收泰为徒，便将生平秘技，一一传授。已而，子恭病死，泰为子恭高弟，就将那师家秘传，试演一二，便得愚民信仰，奉若神明。泰性狡猾，青出于蓝，往往借端敛钱，自供挥霍，甚且为人禳灾祈福，见有年轻女子，便乘机引诱，据为婢妾。愚民有何知识，但教有福可求，有灾可避，就使倾资竭产，也是甘心。至若女生外向，本要嫁给人家，何妨进奉仙师，可徼全家福利。于是泰既得财帛，又得子女，食必粱肉，衣必文绣，最快乐的是左拥娇娃，右抱丽姝，日夜演那彭祖采战的秘戏，生下六个红孩儿。左仆射王珣，闻他妖言惑众，即请诸会稽王道子，把泰流戍广州。偏广州刺史王怀之，为泰所惑，竟使为郁林太守。他复借术欺人，名驰南越。太子少傅王雅，本与泰交游，竟向孝武帝前推荐，说他养性有方，因复召还都城，使为徐州主簿，寻迁辅国将军，兼新安太守。王恭发难，泰私集徒众，得数千人，号为义兵，为国讨恭。黄门郎孔道，鄱阳太守桓放之，骠骑谘议周勰等，都替泰揶扬，声誉日盛。就是会稽世子元显，也时常诣泰，求习秘术。泰见天下起兵，以为晋祚将终，乃聚资钜亿，号召三吴子弟，意图作乱。朝士多知泰异谋，只因元显与泰相契，惮不敢发。独会稽内史谢輶，密白道子，揭发泰隐。道子乃使元显诱泰入都，泰昂然进见，不防道子厅前，伏着甲士，见奉进来，一齐突出，立将泰拿下，推出斩首，并发兵捕泰六子，尽加诛戮。只泰兄子孙恩，逃奔入海，愚民尚说泰蝉蜕成仙，纠资送往海岛中，接济孙恩。恩得聚合亡命百余人，潜谋复仇。小子有诗叹道： 人道反常妖自兴，瓜刀幻术有何凭？ 渠魁虽戮余支在，东海鲸波又沸腾。 究竟孙恩能否起事，待至下回再表。 -------- 王恭初次发难，以讨王国宝兄弟为名。国宝兄弟，骄纵不法，讨之尚属有名，至罪人已诛，收军还镇，已可谓遂志矣！谚有之：“得意不宜再往。”况庾楷本国宝余党，王愉之兼镇豫州，所损惟楷，于恭无与，恭奈何偏信楷言，竟为楷所利用乎？引兵犯顺，一再不已，其卒至身首异处者，非不幸也，宜也。殷仲堪桓玄杨佺期，约恭进击，罪与恭同，幸得无恙。晋固威柄下移，而仲堪等蔑视朝廷，自相猜忌，有不至杀身不止者。无操懿之功，而思为操懿之行，未有不身诛族灭者也。孙泰妖言惑众，妄思借讨恭之名，号召徒党，乘机作乱，不旋踵而父子骈戮，同归于尽。《书》曰：“惠迪吉，从逆凶。”亶其然乎？
《两晋演义》•第八十三回 再发难王恭受戮 好惑人孙泰伏诛
魏国皇帝拓跋珪在从中山返回军队后，又将都城迁到了平城。他开始修建宫室，建立宗庙和社稷，划定国界和郊外区域，派遣使者巡视各郡国，考核地方官员的政绩，明确奖惩措施。又命令尚书吏部郎刘渊来制定官制，协调音乐制度，仪曹郎董谧负责制定礼仪制度，三公郎王德负责制定法律条令，太史令晁崇负责观测天象。他还提拔黄门侍郎崔宏为吏部尚书，总管重要事务，整理各项制度，使之成为长久的典范。于是，在魏皇始三年十二月（即晋安帝隆安二年），拓跋珪正式即皇帝位，改年号为“天兴”，命令全国百姓束发戴帽，追封远祖毛以下共二十七人，皆称“皇帝”。尊奉六世祖拓跋力微为“神元皇帝”，庙号“始祖”；祖拓跋什翼犍为“昭成皇帝”，庙号“高祖”；父亲拓跋寔为“献明皇帝”，仿照古代制度，确定了郊庙祭祀和朝会的礼仪和乐舞。又采纳崔宏的建议，认为自己是黄帝之后，应以土德为王，改调六个州、二十二个郡的守官和两千户豪门豪族，迁移到代郡。凡是代郡以西，善无以东，阴馆以北，参合以南的地区，全部划为国家核心区域。其他四方外围地区，则设立八部帅来监管，形成有章法可循的国家治理格局。从此，魏国在拓跋珪称帝后，成为北方强盛的国家，因此记载较为详细。
平城附近有秀容川，原本有首领尔朱羽健归附魏主，并随军征讨晋阳和中山，立下战功。拓跋珪对他特别赏识，就将秀容川四周三百里的土地封赐给他，于是尔朱家族也渐渐兴旺起来。
不久，后燕的李朗派人请求借兵，拓跋珪便派材官将军和拔入攻幽州。当时幽州刺史卢溥原是魏国百姓，后来杀害了魏国官员，占据州府，叛乱投靠后燕。此时，和拔突然入城，抓住卢溥及其子卢涣，押送至平城，并车裂而死，以示威慑。后燕主慕容盛听说幽州被攻破，急忙派广威将军孟广平前去救援，但已来不及，只能斩杀几名魏国戍边士兵，撤军退回。慕容盛随即去掉“皇帝”称号，贬为“庶人天王”，封弟弟慕容渊为章武公，慕容虔为博陵公，儿子慕容定为辽西公。恰逢太后段氏去世，谥为“惠德皇后”。襄平县令段登与段太后同宗，突然发动叛乱，被慕容盛派兵捕杀。前将军段玑是段太后的堂兄之子，有嫌疑，怕牵连坐罪，便逃往辽西，后来又返回都城自首，得到赦免，赐号“思悔侯”，并被许配公主，进入宫廷任职。这正是一种养虎为患的做法。同时，慕容盛尊奉献庄皇后丁氏为“皇太后”，立儿子慕容定为皇太子，宣布大赦天下，命百官在东堂聚会，亲自考核官员的才能与技艺，选拔了十二人升迁。又在新昌殿宴请群臣，让他们畅谈各自的志向和抱负。七兵尚书丁信年仅十五岁，是丁太后的堂弟，被提拔为重要官员。他站起来直言道：“在上位的人不要骄傲，居于高位不要危险，这是我对国家的志愿。”这几句话是针对慕容盛喜好杀戮而故意劝诫，慕容盛也明白他的言外之意，便笑着回应：“丁尚书年纪太轻，怎么能说出如此成熟的看法呢？”然而，慕容盛终究不肯自省，依旧苛刻无情，最终激怒了天下民心，终招致严重灾祸，此事暂且不表。
再说晋朝时，青州和兖州刺史王恭，以及荆州刺史殷仲堪，分别镇守长江一带，势力庞大，左右朝政。会稽王司马道子担心他们势力过大，便派其世子司马元显为征虏将军，配以重兵，作为内防力量（见前文第七十八回）。又因谯王尚之及其弟弟休之才略出众，便请他们作为谋士。尚之、休之是谯王承的儿子，无忌的孙子。尚之向司马道子进言：“如今地方大员势力强大，宰相权力薄弱，大王何不培植亲信，增加自己的藩镇权威？”司马道子听后便任命司马王愉为江州刺史，都督江州和豫州四个郡的军事事务。而豫州刺史庾楷不愿分权，上书反对，写道：“江州是内陆，和豫州四个郡并不相邻，不应让王愉去兼管。”奏章未被回应。庾楷便派儿子庾鸿去劝说王恭：“尚之兄弟是会稽王的亲信，权力已经凌驾于国宝之上，他们想借朝廷的力量削弱地方势力，王愉又是国宝兄弟，前来监管豫州，你们若不早作准备，恐怕将遭受报复，后果不堪设想。”王恭原本担心司马道子报复，一听到这话，立刻慌了，急忙派人告知殷仲堪。殷仲堪便与桓玄商议，桓玄本来是个总爱惹事的人，岂会不劝他起兵反叛？而且当时有一番刺激，更加激发了桓玄的怒火，让他更加想趁机报仇。原来桓玄在荆州，一直被司马道子忌惮，于是故意上书请求担任广州刺史，朝廷批准了他的请求，并命他兼管交广两州。桓玄表面上接受了任命，实际上并不打算出发。恰好遇到王恭的使者，于是暗中与殷仲堪商议，表示现在不支持起兵，更待何时？于是两人拟定复信，愿推举王恭为盟主，约定共同进攻建康。王恭收到信后，便想发兵。司马刘牢之劝谏道：“将军是国家的亲族，情感上如同兄弟，王恭是孝武帝后王氏的兄长。会稽王是当今皇帝的叔父，主持国政，之前因为将军指责他，曾诛杀王国宝兄弟，自己割让宠信之人向将军致歉，将军已经算是成功了。现在王愉前往江州，虽不理想，但也不算大错，至于豫州四郡割让给王愉，对将军来说也没有损失。晋阳的兵马可有可无，不能再用。”刘牢之的劝谏是出于忠心，可惜后来他变了卦。王恭不听，反而上表要求讨伐王愉和尚之兄弟。
司马道子得知庾楷投靠王恭，便派人对庾楷说：“我以前和你情同兄弟，一起喝酒谈心，结为知己，也算是亲密无间了。如今你抛弃旧交，投靠王恭，难道不记得王恭昔日的欺压吗？如果想侍奉王恭，让王恭得势，王恭必定怀疑你反复无常，不肯真心信任你，你的头颅和性命都保不住，还指望什么富贵呢！”庾楷本是王国宝的亲信门客，因此司马道子说这番话。庾楷听完非常愤怒，立即派人回信说：“王恭曾前往山陵守丧，我深知他当时忧惧无策，所以发兵入京护卫，他才不敢立刻发难。去年王恭命令众人内调，我也备好兵器等待命令，我侍奉相王，从未有过背信弃义，相王不但不能抗拒王恭，反而杀了王国宝兄弟，王国宝都死了，还有谁愿意为相王尽力？庾楷全家百口，怎么还能苟活？自取灭亡罢了！相王如今只责备自己，不要一味责怪别人。”这封信传到司马道子耳中，司马道子一向胆小，惊慌得不知如何是好。只有世子司马元显站出来大声说：“从前不讨伐王恭，才导致今日的局面，如今若再姑息，朝廷还存在吗？我虽然年少，愿亲自出战，讨伐叛贼。”司马道子听了，稍微安心，便把军队全权交给了司马元显，自己则整天饮酒消愁。殷仲堪得知王恭已起兵，也立刻率兵出征，但平时没有谋略，所有军事事务都交给南郡相杨佺期兄弟办理，命杨佺期率领五千水军为前军。桓玄随后率两万军队作为后援。杨佺期抵达湓口时，王愉毫无防备，慌乱中逃往临川。桓玄派小将追击，王愉无法逃脱，被俘虏。建康听闻此事，震动不已，立即实行内外戒严，加封会稽王司马道子“黄钺”（象征军事最高权力），命司马元显为征讨都督，派卫将军王珣、右将军谢琰率军讨伐王恭，并派谯王尚之率军讨伐庾楷。庾楷刚出兵到牛渚，突然被尚之率领的军队围攻，慌乱不堪，军队溃散，庾楷单骑逃奔投奔桓玄。司马道子于是任命尚之为豫州刺史。尚之有三弟，除休之外，还有恢之和允之，此时三人皆被授予重要职务。休之任襄城太守，恢之任骠骑司马、丹阳尹，允之任吴国内史，各自统领军队，成为司马道子的后援力量。然而，桓玄趁势进攻，所向披靡，接连攻破江东各据点，从白石直进横江。尚之带领军队作战，被击败，仓皇逃跑。恢之所率水军也被桓玄击破，全军覆没，都城大震。司马道子亲自驻守中堂，派王珣守北郊，谢琰驻守宣阳门，严阵以待。司马元显亲自出守石头城，气势坚定，毫不畏惧。当时会稽府中很多人奉承司马元显，称他聪明果敢，有明帝的风范。他自负不凡，认为自己肩负国家安危，见敌情严峻，便多方探查敌军动向，果然发现了破绽，于是想实施“反间计”。
王恭不听刘牢之劝告，贸然出兵，虽然刘牢之仍随行，但心生不愿效死。王恭态度漠然，更使刘牢之心灰意冷。正沮丧时，庐江太守高素借机探望军情，向刘牢之许以厚利，劝他背叛王恭，事成后将王恭的职位让给他。刘牢之心动，犹豫不决。高素见其动摇，便从怀中取出一封信，交给刘牢之作为凭证。刘牢之打开一看，是司马道子亲笔所书，内容与高素所说完全一致。这封信其实是司马元显亲笔所写，托名其父。刘牢之本就清楚这一点，但已知元显握有全权，是道子的代表，便深信不疑，立刻派高素回信答应，并对子敬宣说：“王恭曾受先帝大恩，如今是帝舅，本应辅佐王室，却屡次发兵侵犯京师，我认为他图谋不轨，若事成，还能被天子控制吗？我想奉行国家威权，协助朝廷讨伐叛逆，您认为可行吗？”子敬宣回答：“朝廷虽然政事不如成康两代，但远没有幽厉那样的残暴。王恭自恃兵强，轻视朝廷，我们与他本无骨肉之亲，也非君臣之义，只是共事多年，略有交情。既然他营私舞弊，违背国家，大人为国为民，原不应与其同流，现在要协助朝廷讨伐叛逆，完全正当，何必多疑。”子敬宣的话确实是正论。于是刘牢之与子敬宣秘密谋划，决定趁机刺杀王恭。
王恭的参军何澹之，一直与刘牢之不合，得知此密计后，急忙向王恭告发。王恭虽然怀疑何澹之是故意进谗言，但不愿马上相信，反而设宴款待刘牢之，并在宴会上称他为兄长，将所有精兵强甲全部交由刘牢之统领，派手下督将颜延为先锋，进攻建康。刘牢之谢过宴席后，立即出发。行至竹林，他突然下令杀掉颜延，随后迅速离开。后来颜延被灭口。于是刘牢之率军在建康城外埋伏，伺机行动，果然乘机突袭，生擒王恭，随后杀之。
战事平息后，东南地区突然出现妖异之象，建康都城再度陷入恐慌，正是国家将亡之兆，祸患不断，防不胜防。起初，钱塘人杜子恭拥有某种神秘技能，被众人推举，曾借他人一把瓜刀，几天不还。刀主来索讨，杜子恭说：“马上还你，但不必亲自交还。”刀主半信半疑，因瓜刀是小物，便未强行索要，于是离开。后来，刀主赴吴地办事，船行至嘉兴，突然有一条大鱼跃入船中，被当场抓住，剖开腹部后发现，腹中藏着一把刀，正是当初借去的瓜刀。刀主大为震惊，便将此事传开，一传十，十传百，各地纷纷传言杜子恭为神人，很多人前来求学，门生满堂。国家将亡，必有妖人出现。当时琅琊人孙泰，是西晋时孙秀的后裔，世代信奉“五斗米道”（即早期道教，信奉者须先奉五斗米，故称）。听说杜子恭有神术，便南下拜访，愿意成为他的弟子。杜子恭收孙泰为徒，将一生所学的秘技一一传授。后来杜子恭病逝，孙泰作为他的高徒，便尝试展示这些秘术，得到了百姓的深信，奉若神明。孙泰心性狡猾，甚至青出于蓝，常借机敛财，自己挥霍无度，又常常为人驱邪祈福，见到年轻女子便乘机引诱，据为婢妾。百姓毫无见识，只要听说能避灾求福，即使倾家荡产也甘心。若女子本要出嫁，也愿意献给“仙师”，祈求全家平安。于是孙泰不仅得财，还得到大量子女，生活奢华，饮食尽是山珍海味，衣服尽是锦绣华服，最得意的是左右拥抱着美女，日夜表演古人所说的“彭祖性事”，生下六个孩子。左仆射王珣听说孙泰妖言惑众，便向司马道子建议，将孙泰流放到广州。然而广州刺史王怀之被孙泰迷惑，竟任命他为郁林太守。孙泰又借术法欺骗民众，名声传遍南越。太子少傅王雅原本与孙泰交往，竟向孝武帝推荐称他修养有道，于是朝廷又将他召回，任命为徐州主簿，后升为辅国将军，兼新安太守。王恭起兵时，孙泰私下聚集数千人，号称“义兵”，宣称是为国家讨伐王恭。黄门郎孔道、鄱阳太守桓放之、骠骑参议周勰等人也为孙泰宣传，声名日盛，就连会稽世子司马元显也常去拜访他，学习秘术。孙泰认为天下将乱，于是聚积巨额财富，号召三吴地区的青年，意图趁机作乱。朝廷官员大多知道他有叛乱之心，只是因司马元显与他关系密切，便不敢轻易出手。只有会稽内史谢輶秘密向司马道子告发，揭发了孙泰的阴谋。司马道子于是派司马元显假装邀请孙泰入都，孙泰毫不防备，进入朝廷大殿时，殿前早已埋伏好士兵，见其进来，一拥而上，当场擒获，当场斩首，并派兵追捕孙泰的六个儿子，全部处死。只有孙泰的哥哥孙恩，逃入大海。百姓仍迷信孙泰已“飞升成仙”，纷纷出资送他到海岛，给予接济。孙恩集合百余名亡命之徒，暗中策划复仇。后文将讲述孙恩是否真的起兵作乱。
总之，王恭最初起兵，是为了讨伐骄纵不法的王国宝兄弟，罪恶虽有依据，可一旦罪人已被诛杀、军队返回镇守，就已实现了初衷。俗话说：“得意之后不宜再犯。”况且庾楷是王国宝余党，王愉兼管豫州，其损失仅限于庾楷，对王恭并无损害，王恭为何偏信庾楷之言，反而被其利用，贸然起兵，不断违反秩序，最终身首分离，实属不幸，应有此果。殷仲堪、桓玄、杨佺期与王恭共同约定进攻，罪责相同，幸而未遭祸难。晋朝权力已下移，而他们蔑视朝廷，彼此猜忌，若没有真正杰出的功绩，而只想模仿历史上杰出人物的作为，终将导致身死族灭。孙泰以妖术迷惑百姓，妄图借讨伐王恭之名，聚集党羽，图谋造反，不久便父子皆被诛杀，彻底灭亡。《尚书》说：“心存仁德得福，心存悖逆必亡。”这真是如此啊！
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