却说王占元威逼政府，得了欠饷三百万元，欣然回鄂，他本是贪鄙之徒，得此巨款，便把十分之七八，存入上海、大连等处外国银行，只拿出少数部分，摊给各军。自取灭亡。俗语说得好：“黑乌珠瞧见白银子”，没有不被吸引的。占元只图自身发财，却不晓得军人衣食问题，比他发财更觉紧要。况且各军欠饷已久，生活维艰，今闻王督代索军饷，已得三百万元，虽然不能清还，究也可以暂维生计。当他未出京时，便已纷纷传说，嗷嗷待哺，都道督军回来，我辈就有生路了。岂知占元只顾私囊，不惜兵士，因此激成全体官军的公愤。自取灭亡。武昌、宜昌两处军队，首先哗变，焚烧劫掠，无所不为。可怜鄂省商民，年来受占元搜括勒索，已经叫苦连天，今又遭此浩劫，真个有冤难诉，有口难分，事后虽经占元派队剿平，然而两处商人，损失不下数千百万，却向谁人索偿？人民至此，实也忍难再忍，于是联合各界，公电中央，要求惩办王督。 中央见占元闹得太不象样，当派蒋作宾南下，调查兵变真相。作宾人颇正直，一到武昌，查得占元种种不法情状，心中大怒，见占元时，少不得劝戒几句。不料占元自恃有曹、张两方声援，竟敢反唇相稽。作宾也不和他多说，因尚有他事赴湘，会到湘督赵恒惕，谈起王占元祸鄂虐民情事，因劝恒惕出兵声讨。恒惕先谈兵力不足，作宾正色道：“明公英名盖世，仁义为怀，湘鄂壤地相接，救灾恤邻，古人所许，何乃自馁若是？况且王氏罪恶贯盈，普天同愤，南北政府，均欲翦除，明公果有志救民，作宾不敏，必为公游说各方，共同援助，明公还怕什么？”恒惕正犹豫间，凑巧王占元因湖北省长问题，又与鄂人大起冲突。于是旅京、旅湘鄂同乡，为救护桑梓起见，分向南北政府，请愿驱王。原来恒惕本心，未尝不欲收鄂省于掌握，所以迟疑审慎者，却因南方内变，粤桂相持，此时莫荣新已退出广东，陈炯明又进兵广西，并且利用桂派将官沈鸿英、贲克昭等，倒戈逐陆。桂事关系较轻，如此带出颇巧。陆与赵有违言，战而胜，必进窥湘南，恒惕若攻占元，岂非双方受敌？所以不敢发兵。这时却得粤军平桂，陆氏遁逃的消息，对南之念既纾，而部下将士，多属鄂籍，痛恨王占元专横不法，一力怂恿恒惕，乘机出兵，既得义声，又享实利，的是好生意。正千载一时之机会等语，恒惕如何不动？因即派拨一二两师和一八两混成旅精兵，以宋鹤庚为援鄂总司令，鲁涤平为援鄂副司令，并饬财政厅长杨丙筹集军饷，并兼兵站总监。各军分道进攻，第一由岳阳、临湘，向鄂之蒲圻进攻，是为正面军，以鄂军团为先锋队，夏斗寅为先锋司令官。第二，由平江攻通城为右路，以第一混成旅叶开鑫为指挥。第三，从澧县进攻公安、松滋为左路，以第八混成旅旅长唐荣阳为指挥。分派停当，浩浩荡荡，齐向鄂南进迫。王占元得报，大怒道：“赵炎午恒惕字。安敢无礼？我誓必剿灭了他。”因他三路进取，也分三道抵御，派孙传芳为前敌总司令，兼中路司令，刘跃龙、王都庆为左右路司令，刘、王二人本在前方，当催孙传芳携带山野重炮，并机关枪队，及工程电信救护各队，乘火车出发，至羊楼司，指挥作战。一面分电各方，说明赵恒惕起衅情形，请求援助。果然奉张、直曹和各省同盟，均有电来，允于相当时机，助兵助饷。直曹除嘱洛阳吴子玉速派萧耀南一师南下，加入作战外，吴氏并大慷其慨的，声电讨湘，并有亲自到鄂督师之表示。占元得报大喜，却慢开心。除赶发急电道谢外，并在署内西花厅为吴氏预备行辕。占元恃此强援，胆气愈豪，连催各路主将，反守为攻，大有灭此朝食之势。却慢拿稳。不料赵恒惕本是宿将，部下宋、鲁、夏等将官，也素负勇敢之名，况出师救鄂，名正言顺，一路而来，商农各界，皆箪食壶浆，慰劳军队，因此气势也自百倍。暴民害商之军阀听者！至七月二十九日，开始向鄂军攻击，在羊楼司地方，与孙传芳军奋战半天，那孙传芳也是一员名将，从前王占元攻白狼时候，传芳尚作营长，曾率所部，一日夜长跑二百余里，破白狼数千之众，出王占元于重围，从此为占元所信任，累加拔擢，今复委以方面专任，传芳感激图报，与夏斗寅之兵，死力相持。卒以后方布置未完，应援不至，退败数里，守住羊楼峒隘口。湘军哪肯相舍？努力追赶，至羊楼峒相近，幸传芳先命埋着两个地雷，轰死湘兵数百，夏斗寅才不敢追，暂且扎营相持。 过了一天，斗寅率敢死队百人，再行冲锋，与鄂军相见于赵李桥。传芳因昨日之败，愤怒不可遏止，亲率大兵，拚命搏战。不料南风大作，尘土飞扬，传芳所恃的炮队，竟失其效用。此之谓天夺其魄。湘军乘势猛攻，鄂军又败退十余里，湘军占住赵李桥，两方连日相持，互有胜负，但湘军素称慓悍，捷奔善走，往往鄂军大队到来，即四处奔散。鄂军正欲安营，他们又四远会集，多方扰乱。又善于晚间劫营，鄂军大受其累。占元闻报，便欲调回传芳，亲自督师，经众人力劝而止。一面却纷电各省，催促援兵，一面电令传芳，死守弗退，也不必进攻，候各处援军到齐，再行进取。这边赵恒惕也虑旷日持久，对方援军大集，胜负难定，因亦遣使入蜀，运动刘湘，由鄂西进兵攻取宜昌，刘湘也知直军得利，必将扰及川中，便出兵两师，派胡济舟、颜得庆分道入鄂，声明此次出兵，专为驱王援鄂，绝无权利思想，以博鄂人的同情。 王占元正因连失要隘，心中发毛，闻川省助湘，愈加恐惧，只得屡电吴氏求助。昏块。这时萧耀南驻扎刘家庙，占元又亲去求他出兵，耀南本奉上命援王，此时却按兵不动，虽经占元再三求告，又允他支给军饷十七万余，并在汉厂补助快枪三千杆。请他发点横财。耀南勉强敷衍，调度部属，分批装轮，出发至鲇鱼套地方，忽又逗留不进。其意可知。于是各处援鄂之军，如靳云鹗、赵杰等，皆不肯先发，互相观望。那边湘军又节节进迫，取蒲圻，攻咸宁，声势非常浩大，那蒲圻是武岳线最后的险要去处，从此直至省城，并无可守之地。王占元见救兵难恃，敌氛日恶，才把灭此朝食的气焰，推了下去。好笑。难为他知机如神，还要恭维他一句，刻甚。先把家眷并全部宦囊，专轮下驶，离了这个是非之地，又把司令部中预备发饷的现款五百余万，托由省城票号秘密汇往山东馆陶老家。这等作为，可也算他调度有方，应付得宜，不愧专阃之才了。还要恭维他一句，刻甚。措置既妥，才预备本人下台，作富家翁地步，于是连致中央两电，一系辞职让贤，第二电，尚作剖辨之语，大略道： 萧总司令按兵不动，靳旅不受调遣，业经电陈在案。前线鄂军因援军不肯前进，纷纷向后撤退，大局已不堪收拾。 孙传芳、刘跃龙、宋大霈所部，困守十昼夜，无法再行维持。占元保境有责，回天乏术，请查照前电，任命萧耀南为湖北督军，或可挽回危局。萧总司令桑梓关怀，当有转移办法也。 电中语气，明窥曹、吴隐衷，说透耀南私衷，了了数言，既卸本人之责，又诿罪于别人，言中有物，话里有话，下台文字，如此婉曲冠冕，却也不可多得咧。这却是真恭维。此电到京，靳总理商同曹锟意旨，连下三道命令，一免王占元本兼各职，一任萧耀南为湖北督军，一特任吴佩孚为两湖巡阅使。至此吴氏计划，完全成功，原来上面许多事情，全是此公计划，一语点睛。声色不露，而得两湖地盘。王占元一番心机，徒然为人作嫁，人说这等地方，可觇人才的高下贤愚，在下却说民国以来，虫得失，蜗角争持，闹得天翻地覆，日月无光，要其旨归，大概不过尔尔，虽一律作如是观可也。确论。闲言休讲。 再说湖北新旧两任，一个是掩袖出门，搭轮遁沪，再无颜面逗留，一方是走马履新，意气豪放。东院笙歌西院哭。当由吴氏亲自提出条件，派员与赵恒惕磋商息兵。本来湘中出兵，以援鄂民驱王督为名，今王督下野，吴氏又与省会商量，通电各省及中央，实行制宪，预备鄂人自治。又托蒋作宾向湘方调停，战事似可暂告结束。无奈民国军人作战目的，原为权利，今湘军血战多时，各大将领，无功可得，无利可图，便要就此歇手，他们各人的良心上，也觉对不住本身。此之谓良心。于是宋鹤庚首先表示，对于吴氏条件，概不容纳，余人兵力有限，却不能不受其节制。和议既裂，战祸重开，吴氏究竟不比占元无能，立刻通令部属，限一星期内，克复岳州，自己复亲至前方指挥，却把后方维持之责，付诸新督萧耀南。这时吴氏亲统之军，有第三第二十四第二十五等三师，皆久经战阵，素负勇名的精兵，吴氏为一鼓歼敌之计，统令开赴前线，一部在金口方面，一部扼住官埠桥，双方于八月十七日，同下总攻击令。湘军虽称善战，但一边却系生力军，器械服装，均非湘军可比。同时又有海军第二舰队司令杜锡珪，前来助吴，直取岳州，兼为陆军掩护。一时吴军声势大盛，赵恒惕原与吴氏交好，至此自知不敌，只得派人前来议和。因条件不能相容，吴氏一口拒绝，督师猛战。所有交界之处，如中伙铺、新堤、嘉鱼、簰州等要害地点，均入吴军之手，但南军尚死守簰州，不肯退让，吴氏因从某参谋之计，夤夜派工程队，将簰州北面横堤掘开，一时江水横溢，湘军溺死者不计其数，辎重粮草及一应军实，尽皆漂入江水。两岸无辜居民，正在睡梦中，忽然遭此大劫，淹死于不明不白中者，更属不可胜数。可怜。这一役，就叫吴佩孚水灌新堤，湘省人民从此痛恨吴氏，可恨。将前此捍卫湘南，主持公道的感情，完全抹倒。可惜。将来吴氏战史上，少不得添上这一段水淹三军的残酷纪录。可叹。吴氏常慕关、岳为人，又尝自比云长，云长因水淹曹军，后人讥其残忍，后来被擒孙吴，身首异处。现在吴子玉却不暇学他好处，先将坏事学会，究竟自己结局，未必胜于关羽，若照迷信家说来，岂非和美髯公一样的受了报应么？这等腐败之谈，顽固之论，作者自负文明，原不肯援为定论，所以烦絮不休的，也因深惜吴氏一世令名，半生戎马，值此国势阽危，外患交迫的时代，有多少安内攘外的大事业不好做，何苦要学那班不长进没出息的军阀样儿，尽作些内争自杀的勾当，到头来一事无成，只落得受人唾骂，何苦来呢？这是废话，不必多讲。 再说吴氏利用水神之力，连得胜仗，只待把汀泗桥和咸宁两处得到，便可直薄岳城，正在计划头里，忽见外面送进一信，原来是梁任公来劝他息兵安民的。此公久不出场，他的文章词令，又为一代崇仰，而此书所言，却与在下希望怜惜吴氏之微意相同。不过他的文章做得太好，比在下说得更为透辟明白，在下认为有流传不朽的价值，不敢惮烦，赶紧将他录在下面，给读者作史事观也好，作文章读也好，横竖是在下一番好意罢了。信内说道： 子玉将军麾下：窃闻照乘之珠，以暗投人，鲜不遭按剑相视者。以鄙人之与执事，夙无一面之雅，而执事于鄙人之素性，又非能灼知而推信，然则鄙人固不宜于执事有言也。今既不能已于言，则进言之先，有当郑重声明者数事：其一吾于执事绝无所求；其二吾于南军绝无关系；其三吾对于任何方面，任何性质之政潮，绝不愿参与活动。吾所以不避唐突，致此书于执事者，徒以执事此旬日间之举措，最少亦当与十年内国家治乱之运有关系，最少亦当与千数百万人生命财产安危有关系。吾既此时生此国，义不容默然而息。抑为社会爱惜人才起见，对于国中较有希望之人物如执事者，凡国人皆宜尽责善忠告之义，吾因此两动机，乃掬其血诚，草致此书，惟执事察焉！此书到时，计雄师已抵鄂矣。执事胸中方略，非局外人所能窥，而道路藉藉，或谓执事者将循政府之意，而从事于武力解决，鄙人据执事既往言论行事以卜之，殆有以信其不然。君果尔尔者，则不得不深为执事惜，且深为国家前途痛也。自执事挞伐安福，迅奏肤功，而所谓现政府者，遂托庇以迄于今日，执事之意，岂不以为大局自兹粗定，将以福国利民之业，责付之彼辈也。今一年矣，其成绩若何？此无待鄙人词费，计执事之痛心疾首，或更有倍蓰于吾侪者。由此言之，维持现状之决不足以谋自安，既洞若观火也。夫使现状而犹有丝毫可维持价值，人亦孰欲无故自扰，以重天下之难？今彼自身既已取得无可维持之资格，则无论维持者，费几何心力，事必无所救，而徒与之俱毙。如以执事之明，而犹见不至此，则今后执事之命运，将如长日衣败絮行荆棘之下，吾敢断言也。而或者曰：“执事之规画，殆不在此。执事欲大行其威，则不得不以武力排除诸障。执事今挟精兵数万，投诸所向，无不如意，且俟威加海内以后，乃徐语于新建设也。”执事若怀抱此种思想者，则殷鉴不远，在段芝泉。芝泉未始不爱国也，彼当洪宪复辟两役，拯国体于飘摇之中。其为一时物望所归，不让执事之在今日，徒以误解民治真精神，且过恃自己之武力，一误再误，而卒自陷于穷途，此执事所躬与周旋，而洞见症结者也。鄙人未尝学军旅，殊不能知执事所拥之兵力，视他军如何？若专就军事论军事，则以虀粉湘军，谁曰不可能？虽然，犹宜知军之为用，有时不惟其实而惟其名，不惟其力而惟其气。若徒校实与力而已，则去岁畿辅之役，执事所部，殊未见其有以优胜于安福，然而不待交绥，而五尺之童，已能决其胜负者，则名实使然，气实使然。是故野战炮机关枪之威力，可以量可以测者也，乃在舆论之空气，则不可测量。空气之为物，乃至弱而至微，及其积之厚，而煽之急，顺焉者乘之，以瞬息千里，逆焉者则木可拔，而屋可发，虽有贲获，不能御也。舆论之性质，正有类于是。二年来执事之功名，固由执事所自造，然犹有立乎执事之后，而予以莫大之声援者曰舆论，此谅为执事所承认也。呜呼！ 执事其念之！舆论之集也甚难，去也甚易。一年以来，舆论之对于执事，已从沸点而渐降下矣，今犹保持相当之温度，以观执事对于今兹之役，其态度为何如？若执事之举措而忽反夫大多数人心理之豫期，则缘反动之结果，而沸点则变零点，盖意中事也。审如是也，则去岁执事之所处地位，将有人起而代之，而安福所卸下之垢衣，执事乃拾而自披于背肩，目前之胜负，抑已在不可知之数耳。如让一步，即现政府所愿望仗执事之威，扫荡湘军，一举而下岳州，再举而克长沙，三举而抵执事功德夙被之衡阳，事势果至于此，吾乃不知执事更何术以善其后？左传有言：“尽敌而返，敌可尽乎？”试问执事所部有力几许，能否资以复满洲驻防之旧？试问今在其位，与将在其位者，能否不为王占元第二？然则充执事威灵所届，亦不过恢复民国七八年之局面而已，留以酝酿将来之溃决已耳，于大局何利焉？况眈眈焉惎执事之后者，已大有人在。以吾侪局外所观察，彼湘军者或且为执事将来唯一之良友，值岁之不易，彼盖最为能急执事之难。执事今小不忍而虀粉之，恐不旋踵而乃不胜其悔也。执事不尝倡立国民大会耶？当时以形格势禁，未能实行，天下至今痛惜。今时局之发展，已进于昔矣。联省自治，舆论望之若渴，颇闻湘军亦以此相号召，此与执事所夙倡者，形式虽稍异，然精神吻合无间也。执事今以节制之师，居形胜之地，一举足为天下轻重，若与久同袍泽之湘军，左提右挈，建联省的国民大会之议，以质诸国中父老昆弟，夫孰不距跃三百，以从执事之后者？ 如是则从根本上底定国体，然后率精锐以对外雪耻，斯乃真爱国之军人所当有事，夫孰与快阋墙之忿，而自陷于荆棘之中也。鄙人比来日夕淫于典籍，于时事无所闻问，凡此所云云，或早已在执事规划中，且或已在实行中，则吾所言，悉为词费，执事一笑而拉杂摧烧之，固所愿也。若于利害得失之审择，犹有几微，足烦尊虑者，则望稍割片晷，垂意鄙言。呜呼！吾频年以来，向人垂涕泣以进忠告，终不见采，而其人事后乃悔其吾言之不用也，盖数辈矣。吾与执事无交，殊不敢自附于忠告，但为国家计，则日祝执事以无悔而已。临风怀想，不尽欲言！ 吴氏看完了梁任公的信，他正在啜茗，手中握着的茶杯，忽然跌落地上，噹琅琅一声响喨，把吴氏惊得直跳起来，却还不晓得是茶杯落地，一时手足慌忙，神色大变。楚灵王乾溪之役，有此情形，惜吴氏之终不能放下屠刀耳。经马弁们进来伺候，吴氏把神色一定，再把那信回过味来一想，方才觉得自己衣襟上，统被茶汁溅湿。此时正当秋初夏末，天时还非常炎热，他还穿着一身里衣，没有穿军服，茶汁渗入皮肤，还是不觉，却有一个马弁低声说道：“大帅身上都湿了！该换衣服。外面人伕已齐，伺候大帅亲去察勘地势咧。”吴氏听了，不觉长叹一声，吩咐“把任公的信，妥为保存，将来回去后，可好好交与太太，莫忘了！”可见吴氏原不敢忘任公之言。马弁应诺，把那信折叠起来，藏入吴氏平常收藏文书要件的一只护书中。吴氏自己也已换好衣服，穿上军装，亲至汀泗桥、官埠桥、咸宁一带，视察一回，各处地形，已了熟胸中，方才带了大队，亲至汀泗桥督战。恒惕也因求和不成，十分小心，亲率陈嘉佑、易震东和湘中骁将叶开鑫之军，在官塘驿地方应战。这次大战，是两军生死存亡的紧要关头，双方均用全力相搏，炮火所至，血肉横飞，自朝至夜，前仆后继，两边都不曾休息片时，这种勇猛的战法，不但湘鄂两军开战以来所未见，就是民国以来，各省战事也未尝有此拚命的情况。相持至夜，仍无胜负。这晚，月色无光，大地昏黑，恒惕命敢死勇士五百人，组成便衣军，从小道绕过汀泗桥侧，呐一声喊，手枪齐发，炸弹四飞，直军方面，却没有防到这着，吴氏未免粗心。一时手忙脚乱，仓卒迎敌。陈旅长嘉谟身受重伤，靳云鹗的第八师全军覆没，幸而董政国的一旅加入作战，才把防线挡住。湘军得胜，又在高处连放几个开花大炮，向直军阵中打来，直军自第三师以下，和豫军赵杰队伍，皆受重大损失，不得已退出汀泗桥。湘军随即进占。吴氏得信，飞马赶来，立将首先退兵的营长捉到，亲自挥刀，枭了他的首级，提在手中，大声喊道：“今日之事，有进无退，谁敢向后，以此为例！”说罢，把一颗头颅，掷向半天，颈血四溅，全军为之骇然，亦殊勇壮。人人努力，向前返攻，吴氏大喜，正在持刀指挥，蓦的半空中轰然有声，飞来一弹，将吴氏身边卫队，炸成虀粉。正是： 巨款颁来，惹起萧墙之祸， 邮书飞降，惊回豪杰之心。 未知吴子玉性命如何，且看下回分解。 ---------- 吴子玉、赵炎午，皆大将才，吴、赵之兵，又皆精锐之兵也，而子玉、炎午，又为旧交，使二人平意气，捐私心，合力对外，安知不为中国之霞飞、福煦也？乃见不及此，而竭全力于内争，败固含羞，胜亦何取？读任公书，不禁为二人惜事功，尤不禁为中华悲国运也。
《民国演义》•第一百二十五回 赵炎午起兵援鄂 梁任公驰函劝吴
当然可以，以下是《民国演义》第一百二十五回中原文的现代汉语翻译：
话说王占元逼迫政府，强行索要欠发的军饷三百万元，得到这笔巨款后，欣喜地返回湖北。他本就是一个贪婪卑劣的人，拿到钱后，把大部分（七八成）存入上海、大连等地的外国银行，只拿出一小部分分发给各路军队。他自己因此大发横财，却完全不顾军队士兵的生计。俗话说得好：“黑乌珠看见白银子，谁不心动。”王占元只图自己发财，却不懂得军人的衣食问题比他发财更为紧迫。而且，各路军队欠饷已久，生活艰难，听说王占元回湖北后能追回军饷，大家便纷纷传言，认为这下士兵们终于有希望活下去了。可谁知王占元只顾私利，不顾士兵死活，激起了全体官兵的愤怒，最终导致整个军队哗变。
武昌、宜昌等地的军队率先暴动，烧毁房屋、抢掠商铺，无恶不作。可怜湖北的商人百姓，多年来就受王占元搜刮勒索，早已苦不堪言，如今又遭此浩劫，真是冤屈无处申说，哑巴吃黄连——有苦说不出。事后虽经王占元派兵镇压，但武昌、宜昌两地商人的损失高达数千万，却不知向谁讨还。百姓至此已忍无可忍，于是联合社会各界，共同发电给中央政府，要求严惩王占元。
中央见王占元行为恶劣，便派蒋作宾南下调查兵变真相。蒋作宾为人正直，一到武昌就查出王占元种种违法乱纪行为，心中极为愤怒。见他时，便当面规劝。没想到王占元自恃有曹锟、张作霖等人的支持，竟敢口出恶言反唇相讥。蒋作宾也不与他多争，因还有其他事务，便前往湖南，去见湘督赵恒惕，向他讲明王占元祸乱湖北、欺压百姓的事，劝他出兵讨伐。
赵恒惕起初说兵力不足，蒋作宾正色道：“您以仁义闻名天下，且湘鄂接壤，救灾助邻是古已有之的美德，为何反而胆怯？况且王占元罪行累累，举国愤愤不平，北方和南方政府都希望除掉他。如果您真有救民之心，我虽不才，也一定为您奔走各方，联合援助，您还怕什么？”赵恒惕正犹豫时，正好王占元因湖北省政府长的人选问题，又与当地民众发生冲突。于是旅居北京、长沙的湖北同乡纷纷联名请愿，请求政府驱逐王占元，以救护家乡。
其实赵恒惕本就有意控制湖北，所以只是迟疑谨慎，原因是他担心南方内乱，广东、广西两省互相争斗，目前莫荣新已退出广东，陈炯明又攻入广西，并拉拢桂系将领沈鸿英、贲克昭等人反叛，导致陆荣廷倒台。这一局势虽不严重，但赵恒惕却因此顾虑重重：如果自己出兵讨伐王占元，恐怕陆荣廷军队会南下骚扰湘南，自己将陷入两面受敌的境地。因此迟迟不敢出手。
现在，粤军平定了广西，陆荣廷狼狈逃走，南方压力解除，赵恒惕的后顾之忧也消除了。更重要的是，他部下的将士大多是湖北籍，痛恨王占元的专横暴虐，纷纷劝说他乘机出兵，既能获得义名，又能收获实利，这简直是一次千载难逢的良机。赵恒惕怎能不心动？于是立刻调集两师及两个混成旅的精锐部队，由宋鹤庚担任援鄂总司令，鲁涤平为副司令，并命令财政厅长杨丙筹集军饷，同时兼任后勤总管。
各路大军分三路进逼湖北：第一路由岳阳、临湘出发，直取鄂南蒲圻，作为正面进攻部队，以鄂军团为先锋，夏斗寅为先锋司令；第二路由平江进攻通城，作为右路，由第一混成旅叶开鑫指挥；第三路由澧县出发，进攻公安、松滋，作为左路，由第八混成旅旅长唐荣阳指挥。
部署完毕后，大军浩浩荡荡，迅速向鄂南推进。王占元得报后大怒，说：“赵恒惕怎敢如此无礼？我发誓要剿灭他！”他面对三路进攻，也分三路抵抗，派孙传芳为前线总司令，兼中路指挥官，刘跃龙、王都庆分别率左右两路军。
刘、王二人本在前方，立刻催促孙传芳带上山野炮、机关枪、工程、通信和救护部队，乘坐火车出发，抵达羊楼司后指挥作战。同时，王占元还频频电报各地，说明赵恒惕起兵挑衅，并请求其他军阀支援。果然，奉系、直系以及各省盟友纷纷来电响应，表示愿意在合适时机提供兵力和军饷。直系方面还特别嘱咐洛阳的吴子玉，迅速派萧耀南一个师南下参战，吴子玉还慷慨表示要出兵，并表示将亲自前往湖北督战。
王占元得此消息极为高兴，除了发电谢恩外，还在自己官邸的西花厅为吴子玉准备了行辕。他仗着这一强大外援，愈发猖狂，不断催促各路将领从防守转为进攻，气势嚣张，仿佛要一举消灭敌人。
然而，赵恒惕素有战功，部下宋鹤庚、鲁涤平、夏斗寅等将领也都骁勇善战。而且这支军队出兵名义正当，一路上商民百姓纷纷以饭菜酒水慰劳，军心大振，士气也格外高昂。王占元的军队，作为军阀部队，面对这种正义之师，根本无法抵挡。
到了七月二十九日，湘军正式开始进攻，与孙传芳军在羊楼司激战半天。孙传芳曾是王占元的亲信将领，当年王占元进攻白狼时，孙传芳只是营长，曾率部日夜奔袭二百多里，击溃白狼数千兵力，救出王占元，因此深得信任，屡升官职。如今被委以重任，传芳感激万分，与夏斗寅的军队拼死抵抗。
但后来由于后方准备不充分，援军迟迟不到，最终被迫后撤数里，退守羊楼峒隘口。湘军不肯放过，紧追不舍，直到羊楼峒附近。幸好孙传芳事先埋藏了两个地雷，引爆后炸死湘军数百人，夏斗寅才不敢追击，只能暂时扎营对峙。
第二天，夏斗寅率领敢死队百人再次冲锋，与鄂军在赵李桥会战。孙传芳因前次战败心怀愤恨，亲自带兵血战。不料南风大起，尘土飞扬，他部队的炮兵完全失去作用，所谓“天夺其魄”。湘军趁势猛攻，鄂军再次败退十余里，湘军占领赵李桥，双方日日对峙，互有胜负。但湘军素以轻捷、善战著称，常能在鄂军集结时迅速分散逃跑，鄂军刚安营，又被集结包围，而且擅长夜间袭击，给鄂军造成很大困扰。
王占元得知消息后，想调回孙传芳亲自督战，但经手下劝阻而作罢。一面频频电请各地支援，一面电令孙传芳坚守不退，不必进攻，静待援军集结，再行反攻。
赵恒惕也担心战事持久，对方援军将陆续抵达，胜负难分，于是派人赴四川，请求刘湘出兵，从鄂西方向进攻宜昌。刘湘深知直系势力得利后必会骚扰四川，因此派出两支军队，由胡济舟、颜得庆分别领兵进入湖北，声明此次出兵只为驱逐王占元、支援鄂省，绝无谋夺地盘之意，以博取湖北人民的同情。
王占元正因接连失守要地，心中惶恐，听说四川军支援湖南，更加惊慌，不断向吴子玉求援。此时萧耀南驻扎在刘家庙，王占元亲去求援。萧耀南本受上级命令支援王占元，但此时却按兵不动。尽管王占元再三恳求，只答应提供军饷一万，并允诺出兵，但并未真正出师。此事令王占元十分失望。
湘军节节胜利，士气高涨。而王占元军却节节败退，终于陷入被动。形势已无法挽回。
吴子玉看完了梁启超（梁任公）的信，正喝着茶，手中茶杯突然掉在地上，叮当一声，惊得他猛然跳起，一时手足无措，脸色大变。等马弁进来扶稳后，他才冷静下来，把信反复读了一遍，才发觉自己衣襟上被茶水溅湿。当时正值初秋，天气仍然炎热，他穿着里衣，未穿军装，茶水渗入皮肤也不觉，只有一名马弁低声说：“大帅身上都湿了，该换衣服了。外面的士兵和随从都已集合，准备让您亲自视察前线地形。”
吴子玉听了，长叹一声，吩咐：“把梁启超的信妥善保存，等我回了家，一定要交给太太，别忘了！”可见他其实早已意识到任公的忠告十分重要。
马弁应声而去，将信折好，藏进吴子玉平时存放文件的护书里。他随即换上军服，亲自前往汀泗桥、官埠桥、咸宁一带实地勘察，熟悉地形后，才带领主力部队亲赴汀泗桥督战。
赵恒惕因求和不成，也决定亲率陈嘉佑、易震东及湘军骁将叶开鑫，在官塘驿迎战。此战是双方生死存亡的关键一战，双方均投入全部力量，炮火连天，血肉横飞，从清晨打到深夜，前仆后继，从未停歇。这种拼死搏斗，是开战以来从未有过的，也是民国以来各省战事中最为激烈的一次。
战至夜晚，仍不分胜负。那一晚月色昏暗，大地如墨，赵恒惕命令五百名敢死队组成便衣部队，从小路绕到汀泗桥侧，一声呐喊，手枪齐发，炸弹四射。直军毫无防备，顿时陷入混乱。吴子玉因疏忽，未能发现这一埋伏，仓促迎战。陈嘉佑旅长身负重伤，靳云鹗的第八师全军覆没，幸而董政国的一旅及时加入，才勉强守住防线。
湘军得胜后，又在高处连发开花大炮，直击直军阵地，直军第三师及豫军赵杰部队均遭受重大伤亡，只好被迫撤出汀泗桥。湘军随即占领。
吴子玉得报后，立刻骑马赶来，将率先后撤的营长抓来，亲自挥刀砍下其头颅，提在手中，高声喊道：“今日之事，有进无退，谁敢后退，就以他为榜样！”说完，把头颅扔向天空，颈血飞溅，全军震惊，士气大振。士兵纷纷奋勇向前，发起反攻，吴子玉十分高兴，正准备指挥时，忽然空中轰然一声，一颗炮弹击中他身边的卫队，炸得尸首横飞。
诗曰：
巨款颁来，惹起萧墙之祸，
邮书飞降，惊回豪杰之心。
不知吴子玉最终性命如何，下回再详。
吴子玉和赵炎午都是大将之材，吴、赵的军队也都是精锐，而且二人本是旧交。若能彼此放下成见，抛却私心，齐心协力对外，何愁不能成为中国的霞飞、福煦？可惜他们未能看清这一点，反而倾尽全力于内斗。败了还面有羞色，胜了又毫无意义。读梁启超之信，不禁为二人惋惜才能，更不禁为中华的国运悲叹。
（完）
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