卻說章帝在位十三年，已經改元三次，承襲祖考遺業，國勢方隆，事從寬簡，朝野上下，並稱乂安。章帝春秋方富，做了十餘年的太平皇帝，優遊度日，好算是福祿兩全。偏至章和二年孟春，忽然得病，竟至彌留，顧命無甚要囑，但言毋起寢廟，如先帝舊制。俄而崩逝，年只三十一歲。竇皇后素性機警，即召兄弟入宮，委任樞要；一面立太子肇爲帝，當日嗣位，是謂和帝。和帝甫及十齡，怎能親政？當由竇憲兄弟，召集公卿，提出要議，尊竇皇后爲皇太后，臨朝訓政。公卿等畏憚權威，不敢生異。當即酌定臨朝典禮，頒詔施行。到了春暮，奉葬章帝於敬陵，廟號肅宗。竇太后欲令兄憲秉政，憲尚有所顧忌，未敢遽握總樞，因讓諸前太尉鄧彪，召爲太傅。彪字智伯，與中興元勳高密侯鄧禹同宗，父名邯，曾官渤海太守，受封鄳鄉侯。彪少有至行，見稱鄉里，旋遭父喪，願將遺封讓與異母弟，因此益得令名，爲州郡所辟召；累遷至桂陽太守，亦有政聲，入爲太僕，升任太尉，居官清白，爲百僚式。後來因病乞休，回籍已有四五年，至是復由公車徵入，接奉竇太后特詔道： 先帝以明聖奉承祖宗至德要道，天下清靜，庶事咸寧。今皇帝以幼年煢煢在疚，朕且佐助聽政，外有大國賢王，併爲藩屏，內有公卿大夫，統理本朝，恭己受成，夫何憂哉？ 然守文之際，必有內輔，以參聽斷。侍中憲朕之元兄，行能兼備，忠孝尤篤，是阿妹個人私言。先帝所器，親受遺詔，當以舊典輔斯職焉！遺詔亦未必及憲。憲固執謙讓，節不可奪，今供養兩宮，宿衛左右，厥事已重，亦不可復勞以政事。故太尉鄧彪，元功之族，三讓彌高，海內歸仁，爲羣賢首；先帝褒表，欲以崇化。今彪聰明康強，可謂老成黃耇矣！其以彪爲太傅，賜爵關內侯，錄尚書事。百官總己以聽，朕庶幾得專心內位。於戲！讀如嗚呼。羣公其勉率百僚，各修厥職，愛養元元，綏以中和，稱朕意焉！ 彪受命供職，名爲朝中領袖，但國家大權，實操諸竇氏手中。竇憲雖守侍中原職，卻是內幹機密，出宣詔命。竇篤升任虎賁中郎將，篤弟景瓌，並得入爲中常侍。宮廷內外，只知有竇氏兄弟，不知有太傅鄧彪。彪且做了竇氏的傀儡，竇氏有所施爲，輒令彪代奏，彪不能不依，竇遂得任所欲爲。憲父勳嘗坐罪致死，見前文。謁者韓紆，與劾勳案，此時紆已病歿，憲卻爲父報仇，潛令門客刺殺紆子，割得首級，往祭父墓。竇太后亦爲快意，置諸不問。都鄉侯暢，系齊武王劉縯孫，入京弔喪，多日不歸，私與步兵校尉鄧迭親屬，互相往來。迭有母名元，出入宮中，爲竇太后所親愛，暢即厚禮饋遺，託她入白太后，爲己吹噓。元直任不辭，入宮一二次，即爲說妥，由太后特旨召見。暢喜如所願，進見太后，極力諂媚，叩了好幾個響頭，說了好幾句諛詞。婦人家最喜奉承，見暢口齒伶俐，禮貌謙卑，不由的引動歡腸，當作好人看待，問答了好多時，才令退去。未幾復蒙召入，歷久始出。又未幾再蒙召入，居然有說有笑，格外投機。莫非要演呂后審食其故事麼？宮中誰敢多嘴，只有竇憲瞧着，很是不悅，暗想太后一再召暢，定有隱情，暢若得寵，必致奪權，寧止奪權而已。不如先發制人，結果性命，再作後圖。主見已定，便暗囑壯士，伺暢行蹤，乘機下手。暢正滿志躊躇，專望太后賜他好處，按日至屯衛營中，聽候好音，不防背後跟着刺客，一不見機，竟致飲刃，暈倒地上，斷命送終。刺客早已揚去。衛兵見了暢屍，當然駭愕，立即報聞。竇太后得知消息，很是驚悼，與汝有何關係？即令竇憲嚴拿兇手。憲反將殺人大罪，卸到暢弟利侯剛身上，說他兄弟不和，因有此變。竇太后信爲真言，就飭侍御史與青州刺史，查究剛等罪狀。原來剛封邑在青州，故兼令青州刺史考治。尚書韓棱，上言賊在京師，不宜舍近就遠，恐爲奸臣所笑。竇憲得了此語，恐棱疑及己身，急請太后下詔責棱。究竟賊膽心虛。棱雖然被責，仍舊堅執前言。三公皆袖手旁觀，莫敢發議，獨太尉何敞，進說太尉宋由道：“暢系宗室肺腑，茅土藩臣，來吊大憂，上書須報，乃親在武衛，致此殘酷。奉法諸吏，無從緝捕，蹤跡不明，主名不定。敞得備股肱，職典賊曹，意欲親往糾察，力破此案！偏二府執事，二府謂司徒司空。以爲朝廷故事，三公不與聞賊盜，公縱奸慝，無人問咎。敞不忍坐視，願充此役！”宋由乃許令查緝。司徒司空二府，聞敞前往鉤考，亦遣偵吏隨行，“天下無難事，總教有心人。”結果查得刺暢兇手，實系竇憲主使，當即奏白太后。太后勃然大怒，立向竇憲問狀。何必盛怒至此？憲亦無從抵賴，匍匐謝罪。太后竟將憲錮置內宮，有意加譴。憲恐遭誅戮，自請出擊北匈奴，圖功贖死。 是時北匈奴歲飢，部衆離叛，鄰國四面侵擾，優留單于爲鮮卑所殺，北庭大亂。南單于屯屠何新立，上表漢廷，請乘北虜紛爭，出兵征伐，破北成南，併爲一國，令漢家無北顧憂。竇太后得表，取示執金吾耿秉，秉極言可伐，獨尚書宋意上書諫阻，因未定議，竇憲乃想此出去，爲逃死計。究竟竇太后顧念同胞，未忍將長兄處死，不過一時氣憤，把他錮禁；轉思憲既有志圖功，樂得遣他出去，得能立功異域，也好塞住衆口，免誚失刑。於是依了憲議，且命爲車騎將軍，使執金吾耿秉爲徵西將軍，爲憲副將，發兵討北匈奴。憲得出宮部署，仍然威震一時。兵尚未出，忽接護羌校尉鄧訓捷報，乃是擊走羌豪迷唐，收服羣羌等語。先是元和三年，燒當羌迷吾，與弟號吾率領羌衆，復來犯邊。隴西郡督烽掾李章，頗有智略，獨不舉烽火，暗地號召戍卒，埋伏要隘。號吾見隴西無備，輕騎入境，陷入伏中，慌忙突圍返奔，偏值李章緊緊追來，強弓一發，射傷號吾坐騎，號吾被馬掀下，爲章所擒。章執住號吾，將獻諸郡守，號吾乞憐道：“我既被擒，也不畏死，但殺死一我，無損羌人，不如放我生還，我當永遠罷兵，不再犯塞了。”章以爲說得有理，遂轉稟太守張紆，紆乃放還號吾。號吾果解散羌衆，各歸故地，迷吾亦退居河北歸義城。至章和元年，護羌校尉傅育，貪功啓釁，募人陰構諸羌，令他自鬥。羌人不肯從令，復生異心，走依迷吾。育發諸郡兵數萬人，即欲擊羌，大兵未集，倉猝出師，迷吾徙帳遠去。育尚不肯罷休，自率三千騎窮追，惱動迷吾毒性，設伏三兜谷旁，邀截育軍。育夜至谷口，尚不設備，頓致伏兵齊起，兩面掩擊，把育軍殺死無算，育亦做了無頭鬼奴。真是自去送死。還幸各郡兵赴救，拔出殘衆一二千人，迷吾引去。敗報到了京師，有詔令張紆爲護羌校尉，出駐臨羌。迷吾復入寇金城，紆遣從事司馬防，領兵截擊，大破迷吾，迷吾乃致書乞降。紆佯爲允許，待迷吾挈衆到來，陳兵大會，置酒犒衆，密將毒藥置入酒中，羌衆飲酒中毒，陸續倒地；迷吾亦筋軟骨酥，不省人事，紆得指麾兵士，一一屠戮，且剁落迷吾首級，祭傅育墓，再發兵襲擊迷吾餘衆，斬獲數千人。誘殺迷吾計，與班超相同，但超誅詐降，紆戮真降，情跡懸殊，不能並論。迷吾子迷唐，獨得逃脫，恨父被害，有志復仇，遂與諸羌種結婚交質，誓同休慼，據住大小榆谷，與紆爲難。紆不能制服，拜表請兵，朝廷因紆賺殺諸羌，很是失計，因將紆免官召還，改任故張掖太守鄧訓代爲護羌校尉。訓字平叔，系故高密侯鄧禹第六子，少有大志，厭文尚武，禹嘗斥爲不肖。哪知訓熟習韜略，善撫兵民，章帝時已任烏桓校尉，與士卒同甘苦，大得衆心，番虜憚訓恩威，不敢近塞。嗣復調任張掖太守，邊境清寧。及張紆免職，公卿多舉訓往代，因令改官。訓蒞任未幾，迷唐即領兵萬騎，來至塞下，一時未敢攻訓，先脅令小月氏胡人，從早投服。小月氏胡，嘗散居塞內，約有數千名，就中多勇健富強，不服羌種。漢吏輒隨時羈縻，令拒羌人，他卻能用少制衆，爲漢效力；只因平時有功少賞，所以依違兩可，向背無常。此次迷唐招降，威驅利迫，胡人倒也不願相從，誓與死鬥。訓察知情跡，便派吏安撫諸胡，叫他不必致死，自當一體保護。吏佐以爲羌胡相攻，幹我有利，待他兩下俱疲，正好出兵盡滅，爲何無端禁護，留下後患？訓卻出言指駁道：“近因張紆失信，羣羌大動，屢來犯邊。綜計塞下屯兵，多至二萬，按時給餉，空竭府藏，尚不能有備無患，涼州吏民，命懸呼吸。今尚欲羌胡相攻，羌敗胡盛，胡亡羌興，終爲我害，哪能一舉滅盡？且諸胡反覆無定，俱因我恩信未厚，所以致此！今若因彼迫急，用德懷柔，彼必感激厚恩，樂爲我用。服胡平羌，就在此着，汝等亦怎知大計哩？”成竹在胸。當下大開城門，召入羣胡妻子，安處城中，嚴兵守衛。羌人無從脅掠，相繼引去。胡人果然感德，並言漢吏常欲圖我，今鄧使君待我有恩，開門納我妻子，使免兵刃，這卻是我重生父母，怎得不依？於是羣集訓前，跪伏叩頭道：“唯使君命！”訓乃簡選壯丁，擇得數百人，使爲義從，推誠相待。胡俗恥言病死，每遇病危，即用刀自剄，訓聞降胡有疾，輒使人拘持縛束，禁令自裁，但給他醫治，往往服藥得痊，胡人愈加感動，無論男婦長幼，莫不歸仁。旋復賞賂諸羌，使相招誘。迷唐叔父號吾，便率種人八百戶來降。訓全數收納，妥爲撫慰；一面徵發湟中秦胡羌兵四千人，出塞掩擊迷唐，斬首虜六百餘級，得馬牛羊萬餘頭。迷唐抵敵不住，棄去大小榆谷，逃入頗巖谷中，羌衆亦逐漸散去。訓方上書奏捷，漢廷共慶得人。既而和帝改年號爲永元，春光初轉，塞外雪消，迷唐欲復歸故地，屢遣偵諜，往來榆谷，爲訓所聞，訓亟發湟中兵六千人，使長史任尚爲將，叫他縫革爲船，置諸筏上，乘夜渡河，襲取頗巖谷。迷唐猝不及防，被任尚乘隙掩入，斬首千餘，獲生口二千人，馬牛羊三百餘頭。迷唐倉皇走脫，收集餘衆，西奔千餘里，諸羌種遂盡叛迷唐。燒當種豪酋東號，情願內附，稽顙歸命，餘衆亦款塞納質。訓撫綏諸羌，威信大行，隨即遣散屯兵，各令歸郡，惟留弛刑徒二千餘人，分田屯墾，兼修城堡，務爲休息罷了。實是鄧禹肖子。 且說車騎將軍竇憲，部署人馬，已將就緒，便擬辭闕請行。因恐出征以後，子弟犯法，特使門生齎書，投遞尚書郅壽，託他迴護家屬，毋令得罪。哪知郅壽鐵面無私，竟將竇氏門生，拘送詔獄，且上書極陳憲罪，比諸王莽。憲當然大憤，便欲設法害壽。壽尚不以爲意，入朝遇憲，當面譏刺，說他大起第宅，擅興兵甲，種種不法，顯犯國章。憲怎肯服罪？自然爭論廷前。偏是壽始終不讓，仍是厲聲正色，侃侃直談。憲理屈詞窮，轉向太后前進讒，劾壽私買公田，誹謗宮廷。竇太后正在臨朝，聽得壽聲浪甚高，也嫌他倨嫚無禮，便褫去壽職，命左右執送廷尉。廷尉阿旨承顏，讞成死罪，當即復奏，廷臣莫爲解免。獨太尉掾何敞，破案有功，得升任侍御史，此時又不忍袖手，即上書進諫，略雲： 壽以機密近臣，匡救爲職，若懷默不言，其罪當誅！今壽違衆正議，以安宗社，豈其私耶？臣所以觸死瞽言，非爲壽也！忠臣盡節，以死爲歸，臣雖不知壽，度其甘心安之，但不欲聖朝行誹謗之誅，以傷晏安之化，杜塞忠直，垂譏無窮！臣敞謬與機密，言所不宜，罪名明白，當填牢獄，先壽僵仆，萬死有餘！ 竇太后接閱敞書，才命減壽死罪，謫徙合浦。壽憤不欲生，竟致自刎；家屬幸得免徙，仍歸西平故鄉。壽即郅惲子，郅惲事，見前文。竇憲既害死郅壽，氣焰越盛，且因啓行在即，越擺出大將威風，頤指氣使。三公九卿，也有些看不過去，因聯名上書，諫阻北伐。接連奏了好幾本，終不見報，太尉宋由，未免驚疑，不敢再行署奏，諸卿亦多半退縮。惟司徒袁安，司空任隗，還是守正不移，甚至免冠朝堂，極力固爭，仍不見從。侍御史魯恭，素懷忠直，因再詳陳利害，抗疏切諫道： 陛下親勞聖恩，日昃不食，憂在軍役，誠欲以安定北陲，爲民除患，定萬世之計也。臣伏獨思之，未見其便。社稷之計，萬人之命，在於一舉。數年以來，秋稼不熟，民食不足，倉庫空虛，國無儲積；又新遭大憂，人懷恐懼，陛下方在諒陰，陰讀如暗，天子居喪之名。三年聽於冢宰，百姓闕然，三時不聞警蹕之音，莫不懷思皇皇，欲有求而不得。今乃以盛春之月，興發軍役，擾動天下，以事戎狄，誠非所以垂恩中國，改元正時，由內及外也。萬民者，天之所生；天愛其所生，猶父母之愛其子，一物有不得其所者，則天氣爲之舛錯，況於人乎？故愛人者必有天報。昔太王重人命而去邠，故獲上天之祐。夫戎狄者，四方之異氣也，蹲夷踞肆，與鳥獸無別，若雜居中國，則錯亂天氣，污辱善人，是以聖王之制，羈縻不絕而已。今邊境無事，正宜修仁行義，尚於無爲，令家給人足，安業樂產。夫人道乂於下，則陰陽和於上，祥風時雨，覆被遠方，夷狄自重澤而至矣！蓋以德勝人者昌；以力勝人者亡！今匈奴爲鮮卑所創，遠藏於史侯河西，去塞數千裏，而欲乘其虛耗，利其微弱，是非義之所出也！前太僕祭彤，遠出塞外，不見一胡而兵已困，白山之難，不絕如綖，都護陷沒，指陳睦。士卒死者如積，讀若胔。迄今被其辜毒。孤寡哀思之心未弭，奈何復襲其跡，不顧患難乎？今始徵發，而大司農調度不足，使者在道，分部督促，上下相迫，民間之急，亦已甚矣！三輔並涼少雨，麥根枯焦，牛死日甚，此其不合天心之驗也！羣僚百姓，鹹曰不可，陛下獨奈何以一人之計，棄萬人之命，不恤其言乎？上觀天心，下察人志，足以知事之得失。臣恐中國且不爲中國，豈徒匈奴而已哉？唯陛下留聖恩，休罷士卒以順天心，天下幸甚！ 這篇奏章，也好算是痛哭流涕，說得激切，偏竇太后情深骨肉，置若罔聞，魯恭亦只好罷論。惟魯恭頗有異政，膾炙人口。他系扶風郡平陵縣人，童年喪父，哀毀逾成人，嗣入太學習魯詩，講誦不輟，因此成名。章帝初年，召恭至白虎觀講經，爲太尉趙熹所薦舉，拜中牟令，專務德化，不尚刑罰。鄰境有蝗蟲爲災，獨不入中牟界內。袁安方爲河南尹，恐傳聞失實，特遣掾屬肥親往視，果然不謬。恭與肥親偕行阡陌，並坐桑下，見白雉過集座前，適有童兒在側，親顧語童兒道：“何不捕執此雉？”童兒笑道：“雉方懷雛！”親不待說畢，瞿然起立，向恭告別道：“我奉公到此，實欲覘君政績，今蟲不犯境，便是一異；化及鳥獸，便是二異；我若久留，反勞賢令供給，多致不安，請從此別！”言訖自行，返報袁安，安亦大爲驚異。嗣又聞得中牟署內，生有嘉禾，乃即奏報朝廷，極言恭以德化民，屢迓天庥。章帝因徵恭入闕，擢爲侍御史。後人嘗稱魯恭三異，作爲口碑。小子亦有詩讚道： 魯公德政起中牟，闔邑興仁俗不偷； 草木昆蟲皆沐化，一時三異足千秋！ 竇太后不從恭奏，仍遣竇憲等北征；且遷竇篤爲衛尉，竇景爲奉車都尉，頒發國帑，爲造邸第。免不得物議沸騰，又有人出來諫阻了。欲知何人進諫，待至下回表明。 ---------- 劉暢以外藩奔喪，事畢即當返鎮，乃戀戀不去，求見太后，果何爲者？窺其意不特具倖進心，並且爲求歡計。竇太后以美麗聞，度其年不過三十，色尚未衰，暢之慾爲審食其也明矣。史稱其素行邪僻，言簡意賅，太后屢次召見，幾已入彀，微竇憲之從旁下手，幾何而不爲雄狐之刺耶？然憲究不當擅殺藩臣，諱無可諱，乃欲出師徼功，自贖死罪；太后又爲所惑，竟允憲議；殺一人且不足，尚欲舉千萬人之生命，作爲孤注，何其忍也？郅壽直言諫諍，反致得罪，蒙冤自盡，而三公九卿，又屢諫不從，偏憎偏愛，固婦人之常態，而國紀已爲之毀裂矣！太傅鄧彪，名爲總己，乃片言不發，袖手旁觀，其負國也實甚，國家亦焉用彼相爲哉？
《後漢演義》•第三十二回 殺劉暢懼罪請師 系郅壽含冤畢命
章帝在位十三年，已經改過三次年號，繼承了祖上的功業，國家日益強盛，政治寬鬆簡明，朝廷上下都稱得上安定、太平。章帝年紀正當壯年，當了十多年太平皇帝，生活悠閒自在，可以說是福氣和祿位雙全。可偏偏到了章和二年春天，他突然生病，病情嚴重，最終不治身亡，臨終並沒有留下什麼重要囑託，只說不要重新修建宗廟，要遵守先帝的舊制。不久便去世了，年僅三十一歲。
竇皇后性情機敏，立即召來她的兄弟進宮，委以要職；同時立太子劉肇爲皇帝，劉肇即位，是爲和帝。和帝纔剛十歲，如何能親自處理政事呢？於是由竇憲兄弟召集公卿大臣，提出建議，尊竇皇后爲皇太后，臨朝聽政。公卿們因畏懼其威勢，不敢有異議，於是決定並實施了臨朝聽政的儀式。到了春季末尾，將章帝安葬於敬陵，廟號爲肅宗。
竇太后想要讓她的哥哥竇憲掌權，但竇憲還有所顧慮，不敢立刻掌握全部權力，於是便讓出權力，推薦前太尉鄧彪擔任太傅。鄧彪字智伯，是東漢開國功臣高密侯鄧禹的同族，父親名叫鄧邯，曾任渤海太守，封爲鄳鄉侯。鄧彪年輕時就很有德行，鄉里都稱他賢德，後來父親去世，他自願把父親的封地讓給同母異父的弟弟，因此更加贏得名聲，受到州郡推薦，逐步升至桂陽太守，政績出色，後來入朝任太僕，再升爲太尉，爲人清廉正直，是百官的楷模。後來因病請求退休，回到家鄉已有四五年，這時又被公車徵召入朝，接受竇太后的特別詔書，內容是：
“先帝以明聖仁德，承繼祖宗的德政，天下安定，各項事務都得以安寧。如今皇帝年幼，孤苦無依，我暫且輔佐他處理朝政，邊疆有賢德的諸侯作爲屏障，朝廷內有公卿大夫共同治理，我恭敬地守在宮中，只需聽從決斷，又有什麼可擔憂的呢？
然而在守成時期，必須有內廷輔臣參與決策。侍中竇憲是我長兄，德才兼備，忠孝雙全，是我個人私心認爲最適合的人。先帝也非常信任他，親自留下遺詔，讓他輔佐朝政！不過遺詔中未必提及他。竇憲堅持謙讓，不肯接受，他的職責已夠重，擔任兩宮的侍奉和宮內衛戍，已很辛苦，不能再讓他參與政事。所以，推薦太尉鄧彪，他是功勳之族，三讓而更顯高尚，天下人敬仰，是羣臣之首；先帝曾稱讚他，希望以他來弘揚教化。如今鄧彪聰明健康，可謂老成持重，可以擔任太傅，賜爵關內侯，主持尚書檯事務。百官都聽從他的指揮，我才能專心於內廷事務。
啊，讀到這裏，令人感嘆！各位大臣應勉勵自己，各自安於本職，愛撫百姓，施行中和之道，這正是我的心意啊！”
鄧彪接受了任命，名義上成爲朝廷的領袖，但國家大權實際上仍掌握在竇氏家族手中。雖然竇憲擔任侍中，掌管宮廷機密，出面傳達詔命，但竇篤升任虎賁中郎將，竇篤的弟弟竇景也入朝任中常侍。宮廷內外，人們只知道竇氏兄弟，而忘了太傅鄧彪。鄧彪甚至成了竇氏的傀儡，一旦竇氏想要做什麼，就讓鄧彪代爲上奏，鄧彪只能順從，於是竇氏想做什麼，就都得以實現。
竇憲的父親竇勳曾因罪被處死，這件事在前文已有記載。當時負責查案的謁者韓紆，如今已病逝。竇憲爲報父仇，祕密派人刺殺了韓紆的兒子，割下首級，前往父親墳前祭拜。竇太后也感到高興，對這件事不予追究。都鄉侯劉暢，是漢光武帝劉縯的孫子，入京參加章帝的喪禮，多日不歸，私下與步兵校尉鄧迭的親屬往來密切。鄧迭的母親名叫元氏，出入宮中，深受竇太后喜愛，劉暢就以豐厚禮物送給她，託她向太后進言，爲自己說好話。元氏毫不猶豫地進入宮中，一兩次就幫劉暢說好了。太后特別召見了他，劉暢欣喜若狂，進見太后時，極力討好，叩了幾個響頭，說了許多奉承之詞。女人特別喜歡奉承，看到劉暢言辭得體，態度謙卑，便心生快感，對他格外喜愛，交談了許久，才讓他離去。
沒過多久又接到召見，反覆多次後，終於能隨意交談，相處得非常融洽，難道要上演呂后寵幸審食其的故事嗎？宮中誰敢多說一句？只有竇憲在旁邊，心裏非常不悅，暗自想：太后反覆召見劉暢，肯定有隱情，如果劉暢得寵，必定會奪權，不僅奪權，還可能奪去自己權力。不如先下手爲強，把他殺了，再圖後計。主意已定，便暗中囑咐壯士，跟蹤劉暢，等他外出時伺機下手。
劉暢正滿心期待，日夜盼望太后賜予好處，經常去屯衛營等候消息，卻不防背後有人暗殺，毫無防備，突然被刺，當場倒地，斷氣身亡。刺客早已逃走。衛兵發現了劉暢的屍體，震驚萬分，立刻上報。竇太后得知消息，非常震驚，問道：“這和我有什麼關係？”便命令竇憲嚴查兇手。竇憲卻反而將殺人罪名歸到劉暢的弟弟劉剛身上，說他兄弟之間不和，才導致了這場變故。竇太后相信了這個說法，便命侍御史和青州刺史查辦劉剛等人。劉剛的封地在青州，因此也命青州刺史負責調查。
尚書韓棱上奏說：賊犯在京城，不宜遠離，否則會讓奸臣譏笑。竇憲聽到後，擔心韓棱懷疑到自己身上，急忙請求太后責備韓棱。儘管如此，韓棱被責備後仍堅持原來的意見。三公大臣都袖手旁觀，無人敢發議論，只有太尉何敞向太尉宋由進言：“劉暢是皇族親族，屬於世襲封地的藩王，前來弔唁國喪，應當有正式的文書報告，卻親自駐守在武衛營，導致慘死。執法官員都無法追查，罪犯毫無蹤跡，身份不明。我身爲近臣，負責審理賊盜案件，想親自去查問，一定要破案！可二府（指司徒、司空）卻認爲朝廷慣例，三公不應參與審理盜賊案件，若他們參與，就會被視爲縱容罪惡，無人追責。我無法坐視不理，願意親自參與！”宋由最終同意讓他調查。
司徒、司空兩位府署得知何敞前往查案，也派了探查人員隨行。他們說：“天下沒有難題，只要有人用心去做。”最終查出了刺殺劉暢的兇手，實爲竇憲指使，立即向太后奏報。太后大怒，立刻向竇憲質問。竇憲也無法抵賴，只能匍匐謝罪。太后立刻將竇憲囚禁在宮中，準備加重處罰。竇憲害怕被殺，於是主動請求出兵討伐北匈奴，以建立功勳來贖罪。
當時北匈奴遭遇饑荒，部衆紛紛叛離，周邊國家不斷侵擾，優留單于被鮮卑所殺，北疆陷入混亂。南單于屯屠何新立，上表朝廷，請求趁北匈奴內亂，出兵征討，打敗北匈奴，統一南北，使漢朝不再有北邊的後顧之憂。竇太后看到這封奏表，交由執金吾耿秉審閱，耿秉極力主張出兵，只有尚書宋意上書勸阻，因此朝廷未能做出決定。竇憲便想借此機會出兵，逃避死罪。
竇太后雖然心疼自己的兄長，但一時氣憤，沒有立刻處死竇憲，而是將他囚禁。後來想到竇憲有志於立功，便同意派他出徵，希望他能在外地立功，以平息衆人的責難，避免被說成失當之政。於是採納了竇憲的請求，任命他爲車騎將軍，命執金吾耿秉爲徵西將軍，擔任副將，出兵討伐北匈奴。竇憲得以離開宮中，開始部署軍隊，威勢一時無兩。
軍隊尚未出兵，忽然接到護羌校尉鄧訓的捷報，得知擊退了羌族豪強迷唐，平定了羣羌。此前，元和三年，燒當羌的迷吾與弟弟號吾率衆入侵邊境。隴西郡的督烽掾李章，頗具智謀，卻故意不點燃烽火，暗中召集戍卒，埋伏在重要關隘。號吾見隴西無防備，輕騎進入，陷入伏擊，慌忙突圍逃走，恰巧李章緊追不捨，用強弓射中號吾的坐騎，號吾被馬掀下，被李章俘虜。李章將號吾捆綁，獻給郡守。號吾乞求饒命，說：“我被抓了，也不怕死，但殺了我，對羌人沒有損害，不如放我回去，我保證永遠不再犯邊。”李章認爲說得有理，便轉報郡守張紆，張紆便放走了號吾。此後號吾解散了羌衆，各自返回故鄉，迷吾也退守河北的歸義城。
到了章和元年，護羌校尉傅育貪功好戰，私下煽動諸羌相互爭鬥。羌人不肯聽命，再次產生異心，投靠了迷吾。傅育集結數萬軍隊，想進攻羌人，大軍未集結，倉促出兵，迷吾便遷帳遠去。傅育仍不罷休，親自率三千騎兵窮追，激怒了迷吾的暴性，設下三兜谷的埋伏，截擊傅育軍隊。傅育夜間到達谷口，毫無防備，頓時被伏兵包圍，兩面夾擊，傅育軍被殺無數，傅育本人也慘遭殺害。幸好各郡軍隊趕來救援，救出殘部數千人，迷吾帶領軍隊逃離。敗報傳到朝廷，朝廷下詔任命張紆爲護羌校尉，駐守臨羌。
迷吾再次入侵金城，張紆派從事司馬防率兵迎戰，大敗迷吾，迷吾便寫信求降。張紆假裝答應，待迷吾率衆到來，舉行大會，設宴款待，暗中在酒中放入毒藥，羌人飲酒後中毒，陸續倒地；迷吾也昏厥倒地，失去知覺，張紆便下令士兵將他們一一屠戮，並砍下迷吾的頭顱，祭奠傅育的墳墓，又派兵攻擊迷吾的殘餘部衆，斬首數千。
這一計策與班超類似，但班超是誅殺假投降者，張紆屠戮的是真投降者，情勢與結果完全不同，不能並論。迷吾的兒子迷唐，獨自逃脫，因痛恨父親被害，立志復仇，於是與各羌族結盟，互相擔保，共同佔據大小榆谷，與張紆對抗。張紆屢次失敗，朝廷因此感到憂慮。
朝廷後來察覺，張紆已無繼續執政的能力，便任命鄧訓接任護羌校尉。鄧訓到任後，採取懷柔政策，安撫羌人，使得邊境逐漸安定。他不僅以德服人，還注重民生，百姓安居樂業，羌人也願意歸附，朝政因此穩定下來。
與此同時，魯恭是扶風郡平陵縣人，幼年喪父，哀痛過度，超過成年人的悲傷。後來進入太學，專門學習魯詩，日夜講誦，因此名聲大振。章帝初期，被召到白虎觀講經，被太尉趙熹推薦，任中牟縣令，注重以德教化，不崇尚嚴刑峻法。鄰近地區有蝗災，唯獨中牟境內沒有蟲災。河南尹袁安擔心傳說是假的，便派屬官肥親前往實地查看，結果證實了中牟確實沒有蝗蟲。
魯恭與肥親一同在田野中行走，坐在桑樹下，見一隻白雉飛過，停在他們面前，旁邊有個小孩，肥親轉頭對小孩說：“爲什麼不捉這隻野雞？”小孩笑着說：“野雞正在孵雛呢！”肥親聽完，立刻起身，向魯恭告別：“我奉命來考察您的政績，如今蟲災不入中牟，是第一件異事；連鳥獸都被感化，是第二件異事；如果我留下，反而會增加您的負擔，請您讓我走吧！”說罷便離開，立即向袁安報告。袁安也大爲震驚。
後來又聽說中牟縣衙里長出了嘉禾，便立刻向朝廷奏報，極力稱讚魯恭以德政感化百姓，多次得到上天的庇護。章帝於是召魯恭入朝，提拔爲侍御史。
魯恭一生清廉，政績卓著，後人稱他“三異”，意爲三件奇事，傳爲美談。有詩讚曰：
魯公德政起中牟，全境興仁風俗淳；
草木昆蟲皆受化，一時三異足千秋！
然而，竇太后不聽魯恭的勸諫，仍然派竇憲等人北伐。同時提升竇篤爲衛尉，竇景爲奉車都尉，並撥付國庫資金，爲他們興建府邸。於是民間輿論紛紛沸騰，又有人出來勸阻。究竟誰會進諫，下回再揭曉。
——
劉暢作爲外藩諸侯，來參加國喪，喪事結束後本應立即返回封地，卻戀戀不捨，請求見太后。他想做什麼？明顯不是爲了弔唁，而是在尋求升遷之機，甚至是爲了取悅太后。竇太后以美貌著稱，估計年齡不過三十，容顏未衰，劉暢想成爲審食其那樣的寵臣，已是明證。歷史上稱他行爲邪僻，太后多次召見，幾乎已落入圈套，若不是竇憲從中出手，他早就成爲朝廷的寵臣了。然而，竇憲不應該擅自殺害外藩藩王，此事已不可迴避。他想出兵討伐匈奴，以贖殺人之罪；太后也因此被矇蔽，同意出兵。殺人尚不足，卻還打算用千萬人的性命作爲孤注一擲，這是何等殘忍！太傅鄧彪名義上統管百官，實則一言不發，坐視不理，辜負國家信任，國家又何必用這種“相”呢？
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納蘭青雲
