卻說第五種見忤權閹，被徙朔方，已是冤屈得很，哪知單超更計中有計，叫他前往朔方，實是一條死路，不使生歸。蛇蠍心腸。原來朔方太守董援，乃是單超外孫，一聞第五種將到，自然摩厲以須，即欲將種處死。種前爲高密侯相，嘗優待門下掾孫斌，斌此時已入京當差，偵知超謀，亟語友人閭子直甄子然道：“盜憎主人，由來已久；今第五使君當投裔土，偏有單超外孫，爲彼郡守，是明明前去送死哩！我意欲追援使君，令得免難；若我奉使君回來，計惟付汝二人，好爲藏匿，方可無虞！”閭甄二人齊聲應諾。於是斌率俠客數人，星夜追種；行至太原，幸得相遇，當然格斃送吏，由斌下馬讓種，斌隨後步行，一晝夜行四百里，才得脫歸，就將種交與閭甄二家，匿處數年。至單超已死，徐州從事臧旻，爲種訟冤，始得邀赦還鄉，正命考終。幸有義友。惟單超於延熹二年病死，詔賜東園祕器，及棺中玉具；到了出葬時候，復發五營騎士，與將作大匠，築造墳塋，更令將軍侍御史護喪，備極顯赫。嗣是左悺貝瑗徐璜唐衡等四侯，越覺驕橫，統皆起第宅，築樓觀，窮工極巧，備極繁華；又多取良人美女，充作姬妾，衣必綺羅，飾必金玉，幾與宮中妃嬪相似，假夫妻有何樂趣？所有僕從婢媼，亦皆乘車出入，倚勢作威。都中人爲作短歌道：“左迴天，貝獨坐；徐臥虎，唐兩墮。”兩墮，謂隨意所爲，不拘一格，或作“兩爲雨”者，誤。四侯權焰熏天，只苦不能生育，於是收養螟蛉，或取自同宗，或乞諸異姓，甚且買奴爲子，謀襲封爵；兄弟姻戚，都得乘勢攀援，出宰州郡。單超弟安，得爲河東太守；弟子匡，得爲濟陰太守；左悺弟敏，得爲陳留太守；貝瑗兄恭，得爲沛相；徐璜弟盛，得爲河內太守；兄子宣，得爲下邳令。這班權閹家屬，統是無德無能，但知作威作福，可憐那無辜百姓，枉受折磨，無從呼籲。就中有下邳令徐宣，尤爲暴虐，蒞任以後，有所需求，定要弄他到手，不管甚麼理法。故汝南太守李暠，籍隸下邳，生有一女，卻是美貌似花，守身如玉。宣早聞她德容兼工，求爲姬妾。李暠雖已去世，究竟是故家世族，怎肯將黃堂太守的女兒，配做閹人子弟的次妻？當然設詞謝絕。哪知宣懷恨在心，既做了下邳令，就潛遣吏卒，闖入暠家，竟將暠女劫取了來，暠女寧死不從，信口辱罵，惹得徐宣性起，指揮奴僕，將暠女褫去外衣，禁止的綁於柱中，要她俯首受污；暠女倔強如故，宣反易怒爲笑，取出一張軟弓，搭住箭幹，戲把暠女作爲箭靶，接連射了好幾箭，斷送了名媛性命；反擲弓地上，大笑不止；當下將女屍拖出；藁葬城東。令人髮指。暠家失去嬌女，自然向太守鳴冤；偏太守憚宣威勢，不敢案驗，一味的延宕過去，經暠家再三催請，終無音響。可巧有個東海相黃浮，剛正著名，不畏強禦，當由暠傢俱詞申控，果然朝進冤詞，夕蒙批准。下邳爲東海屬縣，浮正好秉公辦理，立飭幹吏傳到徐宣，面加訊鞫，宣尚狡詞抵賴，再將宣家屬一併拘入，無論老少長幼，各自審問，免不得有人招認，一經質對，宣亦無從狡展；惟還仗着乃叔勢力，不肯服罪，浮竟命左右褫宣衣冠，將他反翦，喝令推出斬首。掾史以下，爭至浮前諫阻，浮奮然道：“徐宣國賊，淫兇無道，今日殺宣，明日我即坐罪，死亦瞑目了！”好一個鐵面官。說着，即起座出轅，親自監斬，榜罪通衢，暴屍市曹，都中無不稱快。獨徐璜得宣死耗，大爲怨恨，便入白桓帝，捏造謊言，只說黃浮得了私賄，妄害侄兒；桓帝信以爲真，即將浮革職論罪，輸作左校。嗣復令左悺兄勝，爲河東太守，皮氏縣長趙岐，恥爲勝屬，即日棄官歸裏；岐爲京兆人氏，總道歸田守志，可以無虞，哪知京兆尹換一新官，乃是唐衡兄玹，與岐有隙，誣稱岐竊帑逃回，飭吏收捕；岐先得風聲，走匿他處，吏役無可報命，索性把岐家族，盡行拘去，迫令將岐交出，岐聞全家被系，奔竄益遠，哪裏還敢投案？唐玹即將岐家族數十人，一體駢戮，只有岐隱姓埋名，逃至北海市中，賣餅爲生。北海人孫暠，見岐儀容雅秀，料非凡品，因即載與俱歸，藏置複壁中。後來諸唐失勢，岐乃復出，再拜幷州刺史。事見後文。 且說太尉黃瓊，因病免官，繼任爲太常劉矩。矩系沛人，前爲雍邱令，以禮化民，民有爭訟，輒傳引至前，提耳訓告，說是忿恚可忍，縣署不可入，使他歸家自思，兩造聞言感悟，往往罷去，因此獄訟空虛，循聲卓著；累遷爲朝中首輔，頗號得人。未幾司空虞放，亦因事免歸，再召黃瓊爲司空，瓊固辭不獲，勉強就職，月餘復乞休歸去；乃進大鴻臚劉寵爲司空。寵籍隸東萊，曾出守會稽，除煩苛，禁非法，郡中大治，被徵爲將作大匠，襆被起行，途遇五六老叟，各齎百錢，奉作贐儀。寵慰諭道：“父老遠來送行，得毋太苦？”諸老叟齊聲道：“山谷衰民，未識朝儀，但知前時太守，專務苛徵，郡吏奉令催迫，日夜不絕，無人敢安；今自明府下車以來，吏不追呼，犬不夜吠，小民何幸，得遇使君？乃聞朝廷徵公內用，無從挽留，不得已來此送公，明知百錢不足爲贐，惟思公兩袖清風，不願多受，區區奉敬，聊表誠意罷了！”寵溫顏答道：“我政何能盡如叟言？只是煩勞父老，未便卻情。”說至此，即將諸老叟所奉各錢，選出大錢一枚，總算收受，餘皆卻還，遂與諸老叟拱手告別；後人稱爲劉寵一錢，便是爲此。可傳不朽。寵入都爲將作大匠，轉調大鴻臚，超遷司空，與劉矩同爲東漢良輔，且當時司徒種暠，亦有重名，三人齊心輔政，閹豎等稍稍斂跡，號稱清平。故太尉李固幼子燮，奉詔徵入，見四十八回。向姊文姬辭行，文姬戒燮道：“我家血食將絕，倖存我弟，得延一脈，重見天日，此去不患不得官，惟得官以後，宜杜絕交遊，勿妄往來，更不可恨及梁氏，或有怨言；否則牽連主上，禍且重至了！”好姊姊。燮唯唯而去，入朝得爲議郎。已而王成病逝，燮追憶舊恩，依禮奉葬，每遇四節，必特設上賓位置，虔誠奉祀，王成保護李燮，亦見前文。這也可謂以德報德，不負恩人了。延熹三四年間，西羌復叛，護羌校尉段熲，屢次出討，無戰不捷；可奈羌衆刁頑，出沒無常，此去彼來，彼僕此起，累得河西一帶，犬不寧。燒當燒何諸羌，先寇隴西金城，已被段熲擊退；嗣又有先零羌零吾羌等，進寇三輔，轉入並涼二州，段熲復調集湟中義從諸兵，前去堵截。偏涼州刺史郭閎，貪功忌能，多方牽掣熲軍，使不得進，義從諸兵，役久思歸，陸續潰叛；郭閎且上書劾熲，反咎他不能撫下，遂致朝廷震怒，逮熲下獄，輸作徒刑。河西失一長城，羌衆愈熾。時皇甫規爲泰山太守，平定劇賊叔孫無忌，威震一方，他本家居安定，熟悉羌情，因聞叛羌猖獗，志在奮效，乃即慨然上疏道： 自臣受任，志竭愚鈍，實賴兗州刺史牽顥之清猛，中郎將宗資之信義，得承節度，幸無咎譽。今猾賊就滅，泰山略平，復聞羣羌並皆反逆，臣生長邠岐，年已五十有九，昔爲郡吏，再更叛羌，預籌其事，有誤中之言；臣素有痼疾，恐犬馬齒窮，不報大恩，願乞冘官，備單車一介之使，勞來二輔，宣國威澤，以所習地形兵勢，佐助諸軍。臣窮居孤危之中，坐觀郡將，已數十年矣，自鳥鼠山至東岱，其病一也。力求猛敵，不如清平，勤明吳孫，未若奉法，前變未遠，臣誠戚之；是以越職盡其區區，伏賜垂鑑。 這疏呈入，有詔令規爲中郎將，使持節監關中兵，往討諸羌。規受命西行，既至涼州，立即部署兵馬，出擊羌衆，斬首至八百級，羌衆乃退；規復曉諭威信，隨機招撫，相率畏懷，互爲勸降，投誠至十數萬人。到了次年，沈氐羌又入寇張掖酒泉，規發降羌往御，適值暮春霪雨，疫氣燻蒸，軍中陸續傳染，十死三四，規親至營帳，巡視將士，三軍感奮，壁壘一新，羌人望風震慴，遣使乞降。安定太守孫儁，屬國都尉李翕，督軍御史張稟，貪殘狼藉，多殺降羌；涼州刺史郭閎，漢陽太守趙熹，又皆倚恃權貴，不遵法度，規按罪條奏，或免或誅，羌人更不勝感激，翕然聽命。沈氐羌豪滇昌飢猛等，帶領十餘萬口，共詣規營，長叩請罪；當由規善言撫慰，扶令起身，延入座中，曉示禍福利害，滇昌等應聲如響，歡躍而去。看官試想！如皇甫規這番功績，應該從優議敘，晉錫崇階；誰知朝中腐豎，因他劾去私黨，且沒有甚麼私贈，竟在桓帝面前，交相讒構，反譖規賄囑羣羌，虛詞降服。桓帝糊塗得很，遽下璽書責規。規憂憤交併，因覆上書自訟道： 四年之秋，戎蠢醜戾，爰自西州，侵入涇陽，舊都懼駭，朝廷西顧，明詔不以臣愚駑怠，使率軍就道；幸蒙威靈，得振國命，羌戎諸種，大小稽首，所省之費，約一億以上，以爲忠臣之義，不敢告勞，故恥以片言自及微效。然比方先事，庶免罪悔，前踐州界，先奏郡守孫儁，次及屬國都尉李翕，督軍御史張稟；旋又劾涼州刺史郭閎，漢陽太守趙熹，陳其過惡，執據大辟。凡此五臣，支黨半國家，下至小吏，所連及者復有百餘，吏託報將之怨，子思復父之恥，載贄馳車，懷糧步走，交構豪門，競流謗讟。雲臣私賄諸羌，仇以錢貨。若臣以私財，則家無擔石，如物出於官，則文簿易考。就臣愚惑，信如言者，前世尚遺匈奴以宮姬，鎮烏孫以公主，今臣但費千萬以懷叛羌，則良臣之才略，兵家之所貴，將有何罪負義違理乎？自永初以來，將出不少，覆軍有五，動資巨億，有旋車完封，輸入權門，而名成功立，厚加爵賞；今臣還督本土，糾舉諸郡，絕交離親，戮辱舊故，衆謗陰害，固其宜也！臣雖污穢，廉潔無聞，今見覆沒，恥痛實深，傳稱鹿死不擇音，謹冒昧略上！ 桓帝得書，雖然免譴，但仍將規召還都中，使爲議郎。中常侍徐璜左悺，尚欲向規求賂，屢遣私人問規功狀，規終不一答；璜等惱羞成怒，再將前案提起，迫規就吏。規毅然對簿，詞不少屈。親友屬僚，多勸規從權貶節，且各欲爲規醵資，饋遺權閹，規誓死不從。於是羅織成獄，說是餘寇未絕，坐系廷尉，罰令至左校署充工；可悲，可嘆！幸虧三公從中解救，又有太學生張鳳等三百餘人，詣闕陳書，代規鳴冤，規始得赦罪，罷遣歸家。會南中變起，長沙零陵一帶，盜賊嘯聚，進攻桂陽；艾縣賊又相繼響應，焚長沙，掠益陽；零陵武陵諸蠻，復乘勢蠢動，四出劫掠。御史中丞盛修，奉詔往討，反爲賊敗；南郡太守李肅，棄城逃生；主簿胡爽，叩馬諫諍，被肅殺死，朝廷捕肅處斬；蔭恤爽子，特令太常馮緄爲車騎將軍，督兵剿賊。緄見前時所遣將帥，往往被宦官陷害，因請中常侍一人偕行，監察軍費，乃命張敞監軍；前武陵太守應奉，有德及民，輿情翕服，緄又調令同往。及抵長沙，便使奉曉諭賊衆，賊果釋械請降；進擊武陵蠻，斬首四千級，受降十餘萬，荊州平定。緄歸功應奉，薦爲司隸校尉，自乞骸骨歸裏，有詔不許。惟宦官向緄索賂，不得如願，遂嗾使監軍張敞，奏稱緄挈美婢二人，戎服從軍，又至江陵勒石紀功，妄爲誇張，請下吏案驗；尚書令黃儁，謂緄無罪，才得罷議。趙年桂陽復亂，由太守陳奉討平，緄終坐此免官。狐鼠憑城，難爲功狗。前冀州刺史朱穆，復起爲尚書，目睹宦官驕橫，不忍緘默，因申疏力諫道： 案本朝故事，中常侍參選士人，建武以後，乃悉用宦者，自延平以來，濅益貴盛，假貂璫之飾，處常伯之任，天朝政事，一更其手，權傾海內，寵貴無極，子弟親戚，並荷榮任，故放濫驕溢，莫能禁御。兇狡無行之徒，媚以求官，恃勢怙寵之輩，漁食百姓，窮破天下，空竭小民，愚臣以爲可悉罷省，遵復往初，率由舊章；更選海內清淨之士，明達國體者，以補其處，則陛下可爲堯舜之君，衆僚皆爲稷契之臣，兆庶黎民，蒙被聖化矣！ 疏入不省，朱穆待了數日，未見批答，乃入朝進見，伏闕面陳道：“臣聞漢家舊典，嘗置侍中中常侍各一人，省覽尚書事，又有黃門侍郎一人，傳發書奏，這三人統用士族。自和熹太后臨朝，不接公卿，始用閹人爲常侍小黃門，通命兩宮，嗣是以後，權傾人主，窮困天下，今宜一律罷遣，博選耆碩，與參政事，方可追復前規，再臻盛治。願陛下勿疑！”桓帝聽着，默不一答，面上且現出怒容。穆伏不肯起，當由左右傳旨令退，好多時方纔起來，徐徐退去。宦官恨穆切直，屢加詆譭，穆憤不得伸，疽發背上，未幾病終，享年六十有四。總計穆居官數十年，蔬食布衣，家無餘產，公卿共表穆立節忠清，虔恭機密，守死善道，宜蒙旌寵；桓帝乃下詔褒敘，追贈穆爲益州太守。先是穆父頡爲陳相，修明儒術，頡歿後，由穆與諸儒考依古義，諡爲貞宣先生；及穆病逝，陳留人蔡邕，復與門人述穆體行，諡爲文忠先生。前太尉黃瓊，家居二年，老病益劇，自思權閹當道，未能力除，常引爲己憾。特草成遺疏千言，使人齎至闕廷，由小子節錄如下： 陛下初從藩國，爰升帝位，天下拭目，謂見太平；而即位以來，未有勝政。諸梁秉權，豎宦充朝，重封累職，傾動朝廷；卿校牧守之選，皆出其門，羽毛齒革明珠南金之寶，殷滿其室，富擬王府，勢迴天地；言之者必族，附之者必榮，忠臣懼死而杜口，萬夫怖禍而木舌；塞陛下耳目之明，更爲聾瞽之主。故太尉李固杜喬，忠以直言，德以輔政，念國忘家，隕歿爲報，而坐陳國議，遂見殘滅，賢愚切痛，海內傷懼。又前白馬令李雲，指言宦官罪穢宜除，皆因衆人之心，以救積薪之敝；弘農杜衆，知雲所言宜行，懼雲以忠獲罪，故上書陳理之，乞同日而死；所以感悟國家，庶雲獲免。而云既不辜，衆又並坐，天下尤痛，益以怨結，故朝野之人，以忠爲諱。尚書周永，昔爲沛令，素事梁冀，借其威勢，坐事當罪，越拜令職；及見冀將衰，乃陽毀示忠，遂因奸計，亦取封侯；又黃門協邪，羣輩相黨，自冀興盛，腹背相親，朝夕圖謀，共構奸宄，臨冀當誅，無可設巧，復記其惡，以要爵賞。陛下不審別真僞，復與忠臣並時顯封，使朱紫共色，粉墨雜蹂，所謂抵金玉於沙礫，碎珪璧於泥塗，四方聞之，莫不憤嘆。臣至頑駑，世荷國恩，身輕位重，勤不補過；然懼於永歿，負釁益深，敢以垂絕之日，陳不諱之言，庶有萬分，無恨三泉。 這本奏章，也是自知必死，盡言規主；怎奈桓帝沈迷不醒，看了這班刑餘腐豎，好似再造恩人，無論他如何兇橫，總是不忍攆逐，坐使赤膽忠心的黃世英，瓊字世英。飲恨以終。訃聞朝廷，總算予諡忠侯，追贈車騎將軍。小子有詩嘆道： 臨死猶聞上諫章，良言未用志難償； 臣軀雖逝忠常在，贏得千秋一字香。 黃瓊既歿，四方名士，爭往會葬，多至六七千人；獨有一儒生前來弔喪，舉動行止，與衆人迥不相同。欲知此人來歷，待至下回表明。 ---------- 東漢時代，循吏頗多，往往升任三公，匡輔王室，而朝政未聞有起色者，君失其明，內蔽羣小，而三公不能久任故也。試觀劉寵之卸任會稽，僅受一錢，其生平之廉潔可知；及擢任司空，與劉矩種暠同心輔政，應不難坐致太平，然而庸主之昏迷如故，雖有良輔，無能爲力；況置三公如奕棋，不久而皆聞罷免耶？段熲皇甫規馮緄等，並有功加罪，朱穆力諍而不用，黃瓊死諫而不從，漢之爲漢，大勢可知。寧待黨錮禍起，正士一空，而始見東京之淪替歟？
《後漢演義》•第五十一回 受一錢廉吏遷官 劾羣閹直臣伏闕
話說第五種因爲直言觸怒權宦，被髮配到朔方，早已是冤屈難當。沒想到單超還設下更狠的計謀，故意讓他去朔方，實際上是一條死路，讓他永難生還，其心腸之狠毒，令人髮指。原來朔方地區的太守董援，正是單超的外孫，一聽說第五種要到任，立刻準備設法處死他。第五種以前擔任高密侯相時，曾對門下掾孫斌厚待有加。孫斌此時已進入京城任職，得知單超的陰謀後，急忙告訴朋友閭子直和甄子然：“盜賊憎恨主人，向來如此；如今第五種將要赴邊地任官，偏偏又有個單超的外孫擔任該郡太守，這分明是在送死！我認爲應該勸說董援停職，讓他免去禍患；如果我親自去接第五種回來，計謀就交由你們兩人來執行，好爲他藏身，才能安然無恙！”閭、甄二人立刻答應。於是孫斌帶領幾名俠士，連夜追至第五種；行至太原，恰好相遇，便將送行的官吏殺死，親自下馬讓第五種上馬，自己則步行跟在後面，一晝夜行四百里，終於脫險回鄉，隨後將第五種交給閭、甄兩家藏匿多年。等到單超死後，徐州從事臧旻爲第五種申冤，最終得以赦免回鄉，終年壽終。幸好有義士相救。而單超直到延熹二年病死，朝廷賜給東園的棺槨和棺中玉具，下葬時，又派五營騎士和將作大匠建造墳墓，並派人護送，待遇極其隆重。此後，左悺、貝瑗、徐璜、唐衡等四名權貴，愈發驕橫，紛紛建造豪宅，修建樓閣，工藝精巧，奢華熱鬧；又大量收買良家婦女作爲姬妾，服飾盡是錦繡羅紗，裝飾盡用金玉珠寶，幾乎與宮廷妃嬪無異，夫妻生活何其無聊？僕從婢女也都乘坐車馬出入，仗勢橫行。京城百姓爲此作了一首民謠：“左迴天，貝獨坐；徐臥虎，唐兩墮。”其中“兩墮”指行爲放縱，毫無規矩，有人誤寫爲“兩爲雨”，是錯的。這四位權臣的權勢已達到頂峯，卻偏偏無法生育，於是收養養子，或從同宗中選取，或從異姓人家中求來，甚至買來奴隸當兒子，企圖繼承爵位；親戚姻親也都趁勢攀附，得以出任地方官。單超的弟弟安，被任命爲河東太守；他的學生匡，成爲濟陰太守；左悺的弟弟敏，任陳留太守；貝瑗的兄長恭，擔任沛國相；徐璜的弟弟盛，任河內太守；他侄子宣，擔任下邳令。這一班權貴的家族，毫無德行與才能，只知道橫行霸道，可憐無辜百姓，遭盡折磨，無處申訴。其中下邳令徐宣尤爲暴虐，上任後凡是有所需求，不論合不合理，都強迫百姓交出，絕不退讓。汝南太守李暠，是下邳人，生有一女，容貌美麗，品行貞潔。徐宣早聽說她才德兼備，便想將其納入後宮。李暠雖已去世，但畢竟是世家大族，怎肯把自己的女兒嫁給宦官之人的次妻？自然找藉口拒絕。誰知徐宣懷恨在心，出任下邳令後，便暗中派差役闖入李家，強行劫走李暠的女兒。李暠之女寧死不從，還口出辱罵，惹得徐宣大怒，立即命令奴僕將她脫去外衣，綁在柱子上，逼她俯首受辱。李暠女兒仍強硬不屈，徐宣反而大笑，取出一張軟弓，搭上箭桿，將她當作箭靶，連射數箭，最終斷送了這位名媛的性命，然後扔下弓笑個不停，立刻將屍體拖出，草草埋在城東。此事令人髮指。李家失去愛女，自然向太守鳴冤。可太守畏懼徐宣的權勢，不敢立案查辦，只是拖延推諉。經過李家反覆催促，始終沒有回應。正好這時東海相黃浮剛正不阿，不畏強權，李家便如實控訴，黃浮果然當天就進言朝廷，夜晚便獲得批准。下邳是東海的屬縣，黃浮正好秉公辦理，立即下令官員傳喚徐宣，當面審問。徐宣拒不承認，還把他的家人一併拘捕，無論老少，逐一審問，最終有人供認，對質之下，徐宣無法抵賴；儘管他仍然仗着叔父的勢力不肯認罪，黃浮便下令官員脫去徐宣的衣冠，將其反綁，喝令推出斬首。下屬官吏紛紛上前勸阻，黃浮卻堅定地說道：“徐宣是國家的罪人，淫亂兇惡，今日殺了他，明日我即便被問責，也心甘情願，死也瞑目！”真是鐵面無私的官員！說完便起身走出官府，親自監斬，將罪行公佈於市，屍體暴曬於市集，全城百姓無不拍手稱快。然而徐璜得知徐宣被殺，非常怨恨，便向桓帝誣告，說黃浮受賄，故意殺害自己侄子。桓帝聽信了謠言，立即將黃浮革職論罪，發配到左校充當苦役。繼而任命左悺的兄長左勝爲河東太守。皮氏縣長趙岐，因恥於爲左勝屬官，立即棄官歸鄉。趙岐是京兆人，本以爲退隱田園可保平安，誰知新上任的京兆尹是唐衡的哥哥唐玹，與趙岐有舊怨，便誣告他偷走官府錢財後逃回，命官吏抓捕。趙岐提前得知風聲，逃到他處躲藏，官吏無法報告罪行，乾脆將趙岐全家拘捕，逼迫交出，趙岐得知全家被抓，逃得更遠，哪裏還敢歸案？唐玹便將趙岐全家幾十人一同處死，只有趙岐隱姓埋名，逃到北海市中，靠賣餅爲生。北海人孫暠見趙岐儀表出衆，料想非同尋常，便將他接回家中，藏在暗處。後來唐家失勢，趙岐才重新出仕，被任命爲幷州刺史（後文有詳述）。
再說太尉黃瓊因病離職，後來由太常劉矩接任。劉矩是沛郡人，曾任雍邱縣令，以禮法教化百姓，百姓有爭訟，便召集雙方到他面前，親耳訓誡，說：“憤怒可以忍受，但縣衙裏不能發生衝突，你們回去好好想想。”雙方聽了都深受感動，往往自行和解，於是官府訴訟稀少，聲譽卓著，後來逐步晉升爲朝廷重臣，頗受稱譽。不久司空虞放也因事被罷，朝廷重新起用黃瓊爲司空，黃瓊堅決推辭未果，只好勉強就職，一個多月後又請求告老歸隱，於是改任大鴻臚劉寵爲司空。劉寵是東萊人，曾出任會稽太守，廢除苛政，禁止非法行爲，使得地方大治。被朝廷徵召爲將作大匠，出發途中，遇到幾位老人，每人送他一百錢作爲臨別禮物。劉寵溫和地問：“老人家遠道來送行，是不是太辛苦了？”老人齊聲道：“我們這些山野百姓，不懂朝廷儀式，只知道過去太守專橫徵稅，郡裏的官吏奉命催收，日夜不停，百姓不敢安生；自從您來任職後，官吏不再追討，連狗都不叫，小民真是有幸，遇到您這樣好的官長！但我們得知朝廷要調您進京任職，無法挽留，只好來送行，雖然百錢微不足道，但只想表達我們對您清廉自守、不貪錢財的敬意罷了！”劉寵溫言回應：“我的政績怎麼能完全像您說的那樣？只是麻煩了父老，實在推辭不了。”說完，他從中挑選一枚大錢，坦誠收下，其餘的全部退還，然後與老人們拱手告別。後人稱他爲“劉寵一錢”，正是爲此典故，堪稱永世傳頌。劉寵入京後，先任將作大匠，後調任大鴻臚，再升爲司空，與劉矩並稱東漢的良輔之臣。當時司徒種暠也享有盛名，三人齊心輔政，權貴之輩稍有收斂，國家一度被稱爲“清平”。因此太尉李固的幼子李燮，奉旨入朝，臨行前向姐姐李文姬辭別。文姬告誡他：“我們家族將要斷絕血脈，幸虧有我弟弟活下來，才得以延續，重見天日。你此去不愁得不到官職，但做官之後，一定要杜絕與人交往，不要隨意往來，更不可仇視梁氏，或對梁家懷有怨言，否則會牽連國君，禍患更重！”真是好姐姐。李燮聽從勸告，入朝後被任命爲議郎。後來王成去世，李燮懷念舊情，依照禮制爲他舉行安葬，每逢節慶，必定特別設座，虔誠祭祀，以報恩情，這算是真正的以德報德，不負舊恩。
在延熹三年到四年之間，西羌再次叛亂，護羌校尉段熲多次出兵征討，每次皆大獲全勝。但羌人狡猾頑固，來去無常，此起彼伏，使得河西一帶百姓常年不安。燒當、燒何等羌人，先前侵入隴西金城，已被段熲擊退；後來又有先零、零吾等羌人進犯三輔地區，進入幷州和涼州，段熲再次集結湟中義從官兵進行攔截。然而涼州刺史郭閎貪功忌賢，多方掣肘段熲的軍隊，使其無法前進，義從官兵服役太久，心生厭倦，陸續叛逃；郭閎還上書彈劾段熲，指責他無法安撫部下，致使朝廷震怒，逮捕段熲下獄，判處徒刑。河西防線因此失去屏障，羌人勢力更加壯大。當時皇甫規任泰山太守，平定了劇賊叔孫無忌，威名遠播。他本家住安定，熟悉羌人情況，聽說叛亂嚴重，便立即上疏朝廷，請求出兵：
“自臣受命以來，盡心盡力，實賴兗州刺史牽顥的清正果敢，中郎將宗資的忠誠信義，才得以聽從指揮，沒有過失。如今反賊已被消滅，泰山一帶已得安定，卻聽說各路羌人再度叛亂。我生於邠岐之地，年已五十九，過去曾爲郡吏，曾經歷多次叛亂，對羌人情況頗有了解，如今我身體有病，擔心年事已高，無法報效朝廷，懇請允許我以普通官員身份，單獨出使關中，向各地傳達國威，憑藉所學地形兵法，協助各軍作戰。我長期孤身一人，目睹地方官將多年，自鳥鼠山至東岱，其病一樣。我願迎戰強敵，不如追求清平；勤於政務比吳孫之功更勝，不如奉公守法。過往變故尚未遠去，我內心極爲悲傷，因此越職進言，懇請陛下明察。”
這封奏疏呈交朝廷，朝廷下詔任命皇甫規爲中郎將，持節監督關中軍隊，前往討伐羌人。皇甫規西行後，立即部署兵力，出擊羌人，斬首八百餘人，羌人退卻；隨後曉諭軍民，安撫人心，使戰後秩序穩定。皇甫規的軍事才能和仁政深受百姓愛戴。
此後，馮緄等將領也屢有戰功，卻被誣陷治罪。朱穆屢次進言，請求罷免權貴，重用賢德之士，但未被採納。朱穆上疏後數日未得批覆，於是親自進宮面奏：“臣聽說漢代舊制，曾設侍中、中常侍各一人，負責審覈尚書事務，又有黃門侍郎一人，負責傳遞文書，這三職均從士族中選拔。自和熹太后臨朝後，不再接見公卿，纔開始任用宦官擔任侍中、小黃門、通傳兩宮，自此權勢日盛，控制君主，窮盡百姓，使天下困苦。兇惡無德之徒，用賄賂求官；恃勢弄權者，欺壓百姓，耗盡國庫，破壞民生。我認爲應當一律罷免，恢復舊制，選拔清廉賢能之士參與政事，則陛下可成爲堯舜之君，百官皆如稷契之臣，百姓蒙受聖化。”
奏章送達後，桓帝不加回應，面帶憤怒。朱穆伏地不起，左右傳旨讓他退下，過了很久才緩緩起身離開。宦官恨其直率，不斷詆譭他，朱穆憤怒無處申冤，不久便因病去世，年六十四歲。朝廷追授他爲益州太守。朱穆之父朱頡曾任陳相，精通儒學。朱頡去世後，朱穆與衆多儒生依據古禮爲他擬定諡號，稱爲“貞宣先生”；朱穆去世後，陳留人蔡邕與門生共同記載其生平，諡爲“文忠先生”。
先前太尉黃瓊在家閒居兩年，因年老病重，常嘆自己無力剷除權宦，深感遺憾。他特地寫成一萬字的遺言，讓人送往朝廷，此處節錄如下：
“陛下最初從藩國登基，天下百姓翹首以盼，認爲將見太平盛世。然而即位以來，未見顯著政績。梁氏家族獨攬大權，宦官充斥朝堂，封賞累加，擾亂朝綱；地方官吏的任免，全由他們決定，他們家財豐足，珍寶堆積，財富堪比王侯，權勢撼動天地。敢於說話的必遭家族滅門，依附者則得富貴。忠臣畏懼而閉口，百姓恐懼而緘默。這完全堵塞了陛下耳目，使您成爲昏庸的君主。因此太尉李固、杜喬忠直敢言，以德輔政，爲國忘家，最終因堅持直言而慘遭殺害，他們被處死的慘狀，讓賢愚痛心，全國爲之震驚。還有前白馬令李雲，直言指出宦官罪惡應當清除，是衆人共同心聲，以阻止積重難返的禍患；弘農杜衆，知道李雲說的正確，擔心自己也因忠直而遭罪，便上書請求與李雲一同赴死，從而感化朝廷，使李雲得以倖免。而李雲無罪，杜衆也一同受罰，天下人更加痛恨，怨氣積累。因此朝野之間，誰敢直言？如今官吏以忠直爲諱。尚書周永，過去是沛縣令，曾依附梁冀，借其權勢謀取官職，本應被治罪，卻越級升官。等到梁冀衰弱，他便假裝痛恨，實則暗中算計，也獲得封賞。黃門侍從與羣小相勾結，彼此結黨，自梁冀興起後，形成內外勾連，日夜圖謀不軌，即使梁冀將要被誅殺，也故意記下其過失，以求封賞。陛下未能分辨真僞，反而與忠臣一同加封，使好人與壞人同列，賢愚不分，如同將金玉投入沙礫，將美玉摔碎在泥中。天下人聽到這些事，無不憤慨嘆息。我雖愚鈍，但始終受國家恩惠，身居高位，勤勉卻無法彌補過錯。但我害怕自己死後，罪責更重，因此在臨終之際，說出這些不避諱的忠言，哪怕只有一絲希望，也絕不遺憾！”
這封奏疏是黃瓊深知自己必死，盡忠陳詞。可桓帝昏庸無覺，看到這些權宦，反而視其爲再造恩人，不論其兇暴，都不願驅逐，致使忠貞如黃瓊之人，含恨而終。消息傳回朝廷，追諡他爲“忠侯”，追贈車騎將軍。我寫下一首詩嘆息：
“臨終猶聞上諫章，良言未用志難償；
臣軀雖逝忠常在，贏得千秋一字香。”
黃瓊死後，全國名士紛紛前往弔唁，人數多達六七千人；唯有一名儒生前來弔喪，言行舉止與衆人迥然不同。此人來歷，待下回詳述。
東漢時期，清廉官員甚多，常能升任三公，輔佐君主，但朝政卻始終沒有起色，是因爲君主昏庸，任用小人堵塞視聽，而三公也無法長期任職。看看劉寵辭去會稽太守，僅收一錢，足以證明其清廉；他後來升任司空，與劉矩、種暠同心協力，本應可促成太平盛世，卻因昏君不理朝政，即使有賢臣也無能爲力。國家治政，如同下棋，三公職位不穩，不久便被罷免。段熲、皇甫規、馮緄等雖有功，卻遭陷害；朱穆直言勸諫未被採納，黃瓊臨死進諫也無回應。由此可見漢朝衰落之象。難道要等到黨錮之禍爆發，正直之士全數被毀滅，纔看見東漢的徹底衰敗嗎？
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