却说宋主刘裕开国定规，追尊父刘翘为孝穆皇帝，母赵氏为穆皇后，奉继母萧氏为皇太后，追封亡弟道规为临川王。道规无嗣，命道怜次子义庆过继，承袭封爵，晋封弟道怜为长沙王。故妃臧氏，即臧熹姊。已于晋安帝义熙四年，病殁东城，追册为后，予谥曰敬，立长子义符为皇太子，封次子义真为庐陵王，三子义隆为宜都王，四子义康为彭城王。加授尚书仆射徐羡之为镇军将军，右卫将军谢晦为中领军，领军将军檀道济为护军将军。从前晋氏旧吏，宣力义熙，与宋主预同艰难，一依本秩；惟降始兴、庐陵、始安、长沙、康乐五公为县侯，令仍奉晋故臣王导、谢安、温峤、陶侃、谢玄宗祀。晋临川王司马宝亦降为西丰县侯。进号雍州刺史赵伦之为安北将军，北徐州刺史刘怀慎为平北将军，征西大将军杨盛为车骑大将军。又封西凉公李歆为征西大将军，西秦主乞伏炽磐为安西大将军，高句丽王高琏为征东大将军，百济王扶余映进为镇东大将军，蠲租省刑，内外粗安。 西凉公李歆，相传汉前将军李广后裔，父名暠，曾臣事北凉，任敦煌太守，后来自称西凉公，与北凉脱离关系，取得沙州、秦州、凉州等地，定都酒泉。潏殁歆嗣，曾遣使至江东，报称嗣位，是时晋尚未亡，封歆为酒泉公。及宋主受禅，更覃恩加封。北凉主蒙逊，与歆为仇，伪引兵攻西秦，潜师还屯川岩，果然李歆中计，还道是北凉虚空，乘隙往袭，途中被蒙逊邀击，连战皆败，竟为所杀。蒙逊遂入据酒泉转攻敦煌。敦煌太守李恂，即李歆弟，乘城拒守，被蒙逊用水灌入，城遂陷没，恂自刎死。子重耳出奔江左，因道远难通，投入北魏，五传至李渊，就是唐朝第一代的高祖，这是后话慢表。随笔带叙西凉灭亡。 宋主裕闻西凉被灭，无暇往讨北凉。惟自思年老子幼，不能图远，亦当顾近。那晋祚虽然中绝，尚留一零陵王，终究是胜朝遗孽，将来或死灰复燃，适贻子孙祸患，左思右想，总须再下辣手，斩草除根。是为残忍。乃用毒酒一甖，授前琅琊郎中张伟，使鸩零陵王。伟受酒自叹道：“鸩君求活，徒贻万世恶名，不如由我自饮罢！”遂将酒一口饮尽，顷刻毒发，倒地而亡。却是司马氏忠臣。宋主得张伟讣音，倒也叹息，迁延了好几月，心终未释。 太常卿褚秀之，侍中褚淡之，统是故晋后褚氏兄，褚氏本为恭帝后，帝已被废，后亦降称为妃。秀之兄弟贪图富贵，甘做刘家走狗，不顾兄妹亲情，褚妃生男，秀之等受裕密嘱，害死婴孩。零陵王忧惧万分，整日里与褚妃共处，相对一室，饮食一切，概由褚妃亲手办理，往往炊爨床前，不劳厨役，所以宋人尚无隙可乘。 宋主裕不堪久待，乃于永初二年秋九月，决计弑主，遣褚淡之往视褚妃，潜令亲兵随行。妃闻淡之到来，暂出别室相见，哪知兵士已逾垣进去，置鸩王前，迫令速饮。王摇首道：“佛教有言，人至自杀，转世不得再为人身。”现世尚是难顾，还顾转世做甚？兵士见王不肯饮，索性挟王上床，用被掩住，把他扼死；随即越垣还报。及褚妃返室视王，早已眼突舌伸，身僵气绝了。可怜！可叹！ 淡之本是知情，闻妹子入室大恸，已料零陵王被弑，当即入内劝妹，代为料理丧事。狼心狗肺。一面讣闻宋廷。宋王已经得报，很是喜慰，至讣音到后，佯为惊悼，率百官举哀朝堂，依魏明帝服山阳公故事。魏明帝即曹睿，山阳公即汉献帝。且遣太尉持节护丧，葬用晋礼，给谥为恭，这也不在话下。 且说宋主裕既弑晋恭帝，自谓无患，遂重用徐羡之、傅亮、谢晦三人，整理朝政，有心求治。可奈年华已迈，筋力就衰，渐渐的饮食减少，疾病加身；到了永初三年春季，竟至卧床不起。长沙王刘道怜，司空录尚书事徐羡之，尚书仆射傅亮，领军将军谢晦，护军檀道济，竝入侍医药，见宋主时有呓语，请往祷神祇，宋主不许。但使侍中谢方明，以疾告庙，一面专命医官诊治，静心调养。幸喜服药有灵，逐渐痊愈，乃命檀道济出镇广陵，监督淮南诸军。 太子义符素来是狎暱群小，及宋主得病时，更好游狎。谢晦颇以为忧，俟宋主病瘳，乃进言道：“陛下春秋已高，应思为万世计，神器至重，不可托付非人。”宋主知他言出有因，徐徐答道：“庐陵何如？”晦答道：“臣愿往观可否。”乃出见义真，义真雅好修饰，至是益盛服与谈，娓娓不倦。晦不甚答辩，还报宋主道：“庐陵才辩有余，德量不足，想亦非君人大度呢。”宋主乃出义真镇历阳，都督雍、豫等州军事，兼南豫州刺史。既而宋主复病，病且日剧，有时蒙眬睡着，但见有无数冤魂，前来索命，且故晋安、恭二帝，亦常至床前。疑心生暗鬼。往往被他惊醒，汗流浃背。自思鬼魅萦缠，病必不起，乃召太子义符，至榻前面嘱道：“檀道济虽有武略，却无远志，徐羡之、傅亮事朕已久，当无异图；惟谢晦屡从征伐，颇识机变，将来若有同异，必出是人，汝嗣位后，可处以会稽、江州等郡，方免他虑。”专防谢晦，当是尚记前言。又自为手诏，谓后世若有幼主，朝事一委宰相，母后不烦临朝。待至弥留，复召徐羡之、傅亮、谢晦等，入受顾命，令他辅导嗣君，言讫遂殂，在位只二年有余，年六十七岁。 宋主裕起自寒微，素性俭约，游宴甚稀，嫔御亦少，不宝珍玩，不爱纷华；宁州尝献琥珀枕，光色甚丽，会出征后秦，谓琥珀可疗金创，即命捣碎；分给诸将。及平定关中，得秦主兴从女，姿色甚丽，一时也为色所迷，几至废事。谢晦入谏，片语提醒，即夕遣出。宋台既建，有司奏东西堂施局脚床，用银涂钉，致为所斥，但准用铁。岭南献入筒细布，一端八丈，精致异常，宋主斥为纤巧，即付有司弹劾太守，并将布发还，令此后禁作此布。公主下嫁，遣送不过二十万缗，无锦绣金玉等物。平时事继母甚谨，即位后入朝太后，必在清晨，不逾时刻。诸子旦问起居，入閤脱公服，止著裙帽，如家人礼。又命将微时农具，收贮宫中，留示后世，这都是宋主的美德。惟阴移晋祚，迭弑二主，为南朝篡逆的首倡，实是名教罪人。看官阅过上文，已可知宋主刘裕的定评了。褒贬处关系世道。是年七月，安葬蒋山初宁陵，群臣上谥曰武皇帝，庙号高祖。南北朝各君实皆不足列为正统，故本书演述，但称某主，与汉唐诸代不同，五季史亦仿此例。 太子义符即位，制服三年，尊皇太后萧氏为太皇太后，生母张夫人为皇太后，立妃司马氏为皇后，妃即晋恭帝女海盐公主，小名茂英。命尚书仆射傅亮为中书监尚书令，与司空徐羡之，领军将军谢晦，同心辅政。长沙王刘道怜病逝，追赠太傅；太皇太后萧氏，年逾八十，因哭子过哀，不久亦殁，追谥孝懿。宋廷连遇大丧，忙碌得了不得。那嗣主义符，年才十七，童心未化，但知戏狎，一切居丧礼仪，多从阙略，特进致仕范泰，上书规谏，毫不见从。就是徐羡之、傅亮、谢晦等，随时指导，亦似聋瞽一般，无一听纳。都人士已料他不终；偏是北方强寇，乘隙而来，河南诸郡，遍罹兵革，累得宋廷调兵遣将，又惹起一番战争。看官听着！这就是宋、魏交兵的开始。事关重大，特笔提明。 魏太祖拓跋珪源出鲜卑，向例用索辫发，因沿称为索头部。世居北荒，晋初始通贡使。怀帝时拓跋猗虚，与并州刺史刘琨，结为兄弟。琨表猗虚为大单于，封以代郡，号为代公。嗣复进爵为王，六传至什翼犍，有众数十万，定都盛乐，威震云中。匈奴部酋刘卫辰，被逐奔秦，秦主苻坚大举伐代，令卫辰为向导。什翼犍拒战败绩，还走盛乐，为庶子寔君所弑，部落分散。秦主坚捕诛寔君，分代为二，西属刘卫辰，东属什翼犍甥刘库仁。什翼犍有孙名珪，由库仁抚养，恩勤周备，及长颇有智勇，为库仁子显所忌，走依贺兰部母舅家。会秦已衰灭，代亦丧乱，朔方诸部，推珪为主，即代王位，仍还盛乐，逐去刘显，改国号魏，天赐。史家称为后魏，亦称北魏；因恐与三国时曹魏有混，故有此称。 刘卫辰攻珪败窜而死。子勃勃逃奔后秦，后为夏国，已见前回。珪复破柔然，掠高车，蹂躏后燕，遂徙都平城，立宗庙社稷，僭号称帝，初纳刘库仁从女，宠冠后宫，生子名嗣。寻获后燕主慕容宝幼女，姿色过人，即立为后。后又见姨母贺氏，貌更美艳，竟将她本夫杀毙，硬夺为妃，产下一男，取名为绍。珪晚年服饵丹药，躁急异常，往往因怒杀人，贺夫人偶然忤珪，亦欲加刃，吓得贺氏奔匿冷宫，向子求救，子绍已封清河王，夜入弑珪。长子嗣受封齐王，闻变入都，执绍诛死，并杀贺氏，乃即帝位，尊珪为太祖道武皇帝。于是勤修政治，劝课农桑，任用博士崔浩等，兴利除弊，国内小康。 自从南军鏖战河北，失利而还，滑台一城，始终不得收复，未免引为恨事。应第五回。只因刘宋开基，气焰方盛，不得不虚与周旋，请和修好，岁时聘问。北魏亦占本书之主位，故叙述源流较他国为详。及宋主裕老病去世，宋使沈范等自魏南归，甫及渡河，忽被魏兵追来，把范等截拿而去。看官道为何因？原来魏主嗣欲乘丧南侵，报复旧怨，因将宋使执回，即日遣将征兵，进攻滑台，并及洛阳虎牢。崔浩谓伐丧非义，应吊丧恤孤，以义服人，魏主嗣驳道：“刘裕乘姚兴死后，即灭姚氏，今我乘裕丧伐宋，有何不可？”浩答道：“姚兴一死，诸子交争，故裕得乘衅徼功，今江南无衅，不得援为此例。”崔浩言固近义，但刘裕乘丧伐秦，适为魏主借口，故人必自侮然后人侮之。魏主仍然不从，命司空奚斤为大将军，使督将军周几公孙表等，渡河南行。 先是晋宗室司马楚之亡命汝颍间，聚众万人，屯据长社，欲为故国复仇，宋主裕尝遣刺客沐谦往刺。谦不忍下手，且因楚之待遇殷勤，反为表明来意，愿作楚之卫士。刺客却有良心。楚之留谦自卫，日思东攻，苦不得隙，及闻魏兵渡河，遂遣人迎降，请作前驱。魏授楚之为征南将军，兼荆州刺史，令侵扰北境。奚斤等道出滑台，与楚之遥为犄角，夹攻河洛。 宋司州刺史毛德祖，屯戍虎牢，亟遣司马翟广等，往援滑台，又檄长社令王法政，率五百人戍召陵，将军刘怜，领二百骑戍雍上，防御楚之。楚之引兵袭刘怜，未能得手，就是奚斤等围攻滑台，亦不能下，惟魏尚书滑稽，引兵袭仓垣，得乘虚攻入。宋陈留太守严稜，自恐不支，向奚斤处请降。奚斤顿兵滑台城下，仍然未克，遣人至平城乞师。魏主嗣自将五万余人，南逾恒岭，为奚斤声援，且令太子焘出屯塞上，一面严谕奚斤，促令猛攻。 奚斤惧罪思奋，亲冒矢石，督众登城。滑台守吏王景度力竭出奔，司马阳瓒尚率余众拒魏兵，至魏兵已经陷入，还与之巷战多时，受伤被执，不屈而死。奚斤乘胜过虎牢，击走翟广，直抵虎牢城东。毛德祖且守且战，屡破魏军，魏军虽多杀伤，毕竟人多势众，未肯退去。 两下相持不舍，那魏主又遣黑矟将军于栗磾，出兵河阳，进攻金墉。栗磾为北魏有名骁将，善用黑矟，因封黑矟将军。德祖再遣振威将军窦晃，屯戍河滨，堵截栗磾。魏主更派将军叔孙建等，东略青兖，自平原逾河。宋豫州刺史刘粹，忙遣属将高道瑾，据项城，徐州刺史王仲德，自督兵出屯湖陆，与魏兵相持。魏中领军娥清、期思侯、闾大肥等，复率兵会叔孙建，进至碻磝，宋兖州刺史徐琰望风生畏，便即南奔。凡泰山、高平、金乡等郡，皆被魏兵陷没。叔孙建东入青州，青州刺史竺夔，方出镇东阳城，飞使至建康求救。宋遣南兖州刺史檀道济，监督军事，会同冀州刺史王仲德，出师东援。庐陵王刘义真，亦遣龙骧将军沈叔貍，带领步骑兵三千人，往击刘粹，随宜救急。 好容易过了残冬，便是宋主义符即位的第二年，改元景平，赐文武官进秩各二等，改元纪年，万难略过。享祀南郊，颁发赦书。京都里面，好象是国泰民安；哪知河南的警信，却日紧一日。魏将于栗磾，越河南下，与奚斤合攻宋军，振威将军窦晃等均被杀败，相率退走。栗磾进攻金墉城，河南太守王涓之，复弃城遁走，金墉被陷，河、洛失守。魏令栗磾为豫州刺史，镇守洛阳，虎牢越加吃紧，奚斤、公孙表等，并力攻扑，魏主又拨兵助攻。毛德祖竭力抵御，日夕不懈，且就城脚边凿通地道，分为六穴，出达城外，约六七丈，募敢死士四百人，从穴中潜出，适在魏营后面，一声呐喊，突入魏营。魏兵还疑是天外飞来，不觉惊骇，一时不及抵敌，被敢死士驰突一周，杀死魏兵数百人，毛德祖乘势开城，出兵大战，又击毙魏兵数百，收集敢死士，然后入城。 魏兵退散一二日，又复四合，攻城益急。德祖特用了一个反间计，伪与公孙表通书，书中所说，无非是结约交欢的意思，表得书示斤，自明无私，斤却心中启疑。德祖又更作一书，书面是送至公孙表，却故意投入斤营，斤展阅后，比前书更进一层，乃遣人赍着原书，驰报魏主。魏太史令王亮，与表有隙，乘间言表有异志，不可不防，魏主遂使人夜至表营，将表勒毙。表权谲多谋，既被杀死，虎牢城外，少一敌手，德祖当然快意，嗣是一攻一守，又坚持了好几月。极写德祖智勇。 魏主嗣自至东郡，令叔孙建急攻东阳城，又授刁雍为青州刺史，令助叔孙建。刁雍与前豫州刺史刁逵同族，刁逵被杀，家族诛夷，见第二回。惟雍脱奔后秦。秦亡奔魏，魏令为将军，此时遣助叔孙，明明是借刀杀人的意思。东阳守吏竺夔，检点城中文武将士，只千五百人，忙招城外居民入守，还有未曾入城的百姓，令他伏据山谷，芟夷禾稼，所以魏军虽据有青州，无从掠食。济南太守桓苗，驰入东阳，与夔协同拒守，及魏兵大至，列阵十余里，大治攻具，夔预浚四重濠堑，阻遏魏兵，魏兵填满三重，造撞车攻城，城中屡出奇兵，随时奋击，又穴通隧道，遣人潜出，用大麻绳挽住撞车，令他自折。魏人一再失败，遂筑起长围，四面环攻，历久城坏，坍陷至三十余步，夔与苗连忙抢堵，战士多死，用尸填缺，勉强堵住。好在天气盛暑，魏军多半病殁，无力续攻，城才免陷。刁雍以机会难得，请一再接厉，为破城计。建拟稍缓时日，忽闻檀道济引兵将至，不禁太息道：“兵人疫病过半，不堪再战，今全军速返，还不失为上策哩！”乃毁营西遁。 道济到了临朐，因粮食将尽，不能追敌，但令竺夔缮城筑堡，防敌再来。夔因东阳城圮，急切里不遑修筑，移屯不其城，青州还算保全。 魏主因东略无功，索性西趋河内，并力攻虎牢，所有叔孙建以下各军，统令至虎牢城下会齐，由魏主亲往督攻，真个是杀气弥空，战云蔽日。 虎牢被围已二百日，无日不战，劲兵伤亡几尽，怎禁得魏兵合攻，防不胜防，毛祖德拚死力御，尚固守了一、二旬。及外城被毁，又迭筑至三重城，魏人更毁去二重，只有一重未破，兀自留着。守卒眼皆生疮，面如枯柴，仍然昼夜相拒，终无贰心。可见德祖之义勇感人。时檀道济出军湖陆，刘粹驻军项城，沈叔狸屯军高桥，皆畏魏兵强盛，不敢进援，统是饭桶。魏人遍掘地道，泄去城中井水，城中人渴马乏，兼加饥疫，眼见是束手就毙，不能再支。魏兵陆续登城，守将欲挟德祖出走，德祖大呼道：“我誓与此城俱亡，断不使城亡身存！”因引众再战，挺身死斗。 魏主下令军中，必生擒德祖，将军豆代田，用长矛搠倒德祖坐马，方将德祖擒献，将士亦尽作俘虏，惟参军范道基，率二百人突围南奔。魏兵亦十死二三，司、兖、豫诸郡县，俱为魏有。魏主劝德祖投降，德祖怎肯屈节，由魏主带回平城，留周几镇守河南。德祖身已受创，未几遂亡。小子有诗赞道： 频年苦守见忠忱，可奈城孤寇已深， 援卒不来身被虏，宁拚一死表臣心。 败报传达宋廷，未知如何处置，且俟下回说明。 ------------- 教子正道也，不能教子，反欲弑主以绝后患，何其谬欤！子舆氏有言，杀人之父，人亦杀其父，杀人之兄，人亦杀其兄。楚灵王曰：“余杀人子多矣，能无及此乎！”刘裕以年老子幼，决弑零陵，亦思乃祖汉刘季，以匹夫而得天下，其果为帝胄否耶？义符童昏，不知教导，徒犯大不韪之名，迭行弑逆，造恶因者必种恶果，几何不还报子孙也。即如北魏之乘丧侵宋，亦何莫非刘裕之自取，观魏主嗣答崔浩言，即起刘裕于地下而问之，亦将无以自解，南北鏖兵，连年不已，卒致司、兖、豫三州，俱沦左衽，忠勇如毛德祖、汤瓒等，后先被执，捐躯殉难，丧良将，失膏腴，庸非大可慨乎！本回特揭出之以垂后戒，而世之为子孙计者，可以鉴矣。
《南北史演义》•第七回 弑故主冤魂索命 丧良将胡骑横行
刘裕建立宋朝后，追尊父亲刘翘为孝穆皇帝，母亲赵氏为穆皇后，尊奉继母萧氏为皇太后，追封死去的弟弟刘道规为临川王。刘道规没有后代，于是命他的次子刘道怜的次子刘义庆过继给他，继承爵位。同时，晋封弟弟刘道怜为长沙王。原来的妃子臧氏（即臧熹的姐姐），在晋安帝义熙四年病逝于东城，被追封为皇后，谥号“敬”。她长子刘义符被立为皇太子，次子刘义真封为庐陵王，三子刘义隆封为宜都王，四子刘义康封为彭城王。刘裕任命尚书仆射徐羡之为镇军将军，右卫将军谢晦为中领军，领军将军檀道济为护军将军。那些过去支持晋朝、在义熙年间有功的旧臣，都按照原有职位得到保留；只有降为县侯的始兴、庐陵、始安、长沙、康乐五公，仍奉行王导、谢安、温峤、陶侃、谢玄的祖先祭祀。晋朝的临川王司马宝也被降为西丰县侯。刘裕进封雍州刺史赵伦之为安北将军，北徐州刺史刘怀慎为平北将军，征西大将军杨盛为车骑大将军，又封西凉公李歆为征西大将军，西秦主乞伏炽磐为安西大将军，高句丽王高琏为征东大将军，百济王扶余映为镇东大将军，并减轻赋税、减免刑罚，使内外局势暂时安定。
西凉公李歆是汉朝名将李广的后代，其父名为李暠，曾担任北凉的敦煌太守，后来自立为西凉公，脱离北凉，控制了沙州、秦州、凉州等地，定都酒泉。李歆去世后，其子继位，曾派使者到江东通报继位消息，当时晋朝尚未灭亡，刘宋朝廷便封他为酒泉公。等到刘裕称帝，又进一步加封。北凉主蒙逊与李歆敌对，假装发兵攻打西秦，实则暗中撤军回师，诱使李歆中计，误以为北凉军队已退，便乘机进攻，途中被蒙逊伏击，连战连败，最终被杀。蒙逊随即占领酒泉，进而进攻敦煌。敦煌太守李恂是李歆的弟弟，坚守城池抵抗，但被蒙逊用水灌城，城池陷落，李恂自刎而死。其子李重耳逃亡到江南，因路途遥远，无法通达，便投奔北魏，经过五代传至李渊，也就是唐朝开国皇帝，这是后来的事，这里暂不详述。
刘裕得知西凉被灭，无暇出兵讨伐北凉。他自思年事已高，儿子年幼，不能远图，应先处理近处隐患。虽然晋朝政权已结束，但仍存有一位零陵王，是前朝的遗孤，将来可能卷土重来，对子孙构成祸患。反复思考后，他决定彻底铲除，以免留下后患。于是用毒酒一坛，交给前琅琊郡郎中张伟，让他去毒杀零陵王。张伟接到酒后，深感后悔：“如果我毒杀国君，只会留下千古恶名；不如我自己喝下这杯毒酒吧！”于是他喝下毒酒，顷刻中毒倒地，当场身亡。他是一位忠于晋朝的忠臣。刘裕得知张伟去世的消息后，也感到惋惜，久久无法释怀。
太常卿褚秀之和侍中褚淡之是晋朝后裔褚氏兄弟，褚氏本是晋恭帝的皇后，后来被废，仅称妃子。褚秀之兄弟为了追求富贵，甘心成为刘宋的走狗，不顾兄妹之情。褚妃生下孩子后，褚秀之等人受刘裕秘密嘱托，将婴儿杀害。零陵王深感恐惧，整日与褚妃相守，饮食起居都由她亲自照料，甚至连做饭都亲自到床前完成，不需仆人帮忙，因此宋朝方面难以找到趁机下手的机会。
刘裕无法再等待，于永初二年秋天九月，决定暗杀晋恭帝，派褚淡之前往褚妃处探视，并私下命亲兵随行。褚妃听说褚淡之到来，暂且离开房间相会，却不料士兵已翻越院墙进入，将毒酒放在零陵王面前，逼迫他赶紧喝下。零陵王摇头道：“佛教有言，人若自杀，转世后便无法再做人身。”如今世事都难顾，更不必顾及转世之事。士兵见他不喝，便强行将他拖上床，用被子盖住，掐住他的脖子，将其扼死，随后翻越院墙回报。等到褚妃回到房间查看，零陵王已经眼睛突出、舌头伸出，身体僵硬、气息全无，悲惨至极！
褚淡之本知内情，见妹子入室痛哭，已知零陵王被弑。他立即进入房间劝诫妹妹，代为办理丧事，真是禽兽不如。同时向朝廷报丧。宋帝得知后非常高兴，派专人前往吊唁，表面悲痛，率领百官在朝廷举哀，效仿魏明帝曹睿为汉献帝山阳公服丧的旧例。并且派遣太尉持节护送灵柩，葬礼按晋朝礼制办理，谥号为“恭”，这些都是常规做法，不在此赘述。
刘裕杀了晋恭帝后，自认为安全无忧，于是重用徐羡之、傅亮、谢晦三人整顿朝政，希望有所作为。但年纪已高，身体日渐衰弱，饮食减少，疾病加重。到了永初三年春季，病情严重，卧床不起。长沙王刘道怜、司空徐羡之、尚书仆射傅亮、领军将军谢晦、护军将军檀道济等人轮流侍奉，见刘裕常常呓语，说要向神明祈求保佑，刘裕不同意。只让侍中谢方明向祖先告祭，同时命医官诊治，安心调养。幸运的是，药物见效，病情渐好，于是命檀道济出镇广陵，负责监督淮南地区的军事。
太子刘义符一向喜欢结交小人，刘裕患病时，更放纵嬉戏。谢晦对此十分担忧，等到刘裕病愈，便进言道：“陛下年纪已高，应为万代考虑，如此重大的帝位，不可交给不贤之人。”刘裕明白他的忠告，便问：“庐陵王如何？”谢晦回答说：“我愿意去见他，看看是否合适。”于是前往见刘义真。刘义真一向喜爱打扮，这时更加注重仪容，谈吐之间娓娓动听，不厌不倦。谢晦却不太赞同，回来后对刘裕说：“庐陵王才智虽强，但胸襟宽广不足，恐怕也不是能担当大任的人。”刘裕便派刘义真到历阳，都督雍、豫等州军事，兼任南豫州刺史。
后来刘裕病情加重，时常昏睡中见到无数冤魂前来索命，晋安帝、晋恭帝也常出现在床前。他心中充满疑虑，认为是冤魂缠绕，恐自己无法康复，便召见太子刘义符，亲自交代：“檀道济虽有军事才能，但志向不远；徐羡之、傅亮与我共事多年，恐怕不会生异心；但谢晦多次参与征战，深谙权谋，未来若有变故，必出自此人。你继位后，可将他安置在会稽、江州等地区，以消除他的威胁。”他特别防范谢晦，这正是对过去言辞的回忆。又亲笔写下诏书，规定：若将来有年幼君主，朝中事务一律交由宰相处理，不必母后亲临朝政。直至弥留之际，又召见徐羡之、傅亮、谢晦等人，命他们辅佐新君，说完后便去世，一生在位仅两年多，享年六十七岁。
刘裕出身贫寒，性情俭朴，很少游宴，嫔妃稀少，不珍爱珍宝与奢华。他曾收到宁州进贡的琥珀枕，颜色光亮美丽，正巧他出征后秦，认为琥珀能治疗金创，便下令将其捣碎，分给各位将领。平定关中后，俘获后秦主姚兴的女儿，容貌出众，刘裕一时为美色所迷，几乎荒废政事。谢晦劝谏，只用一句话提醒，刘裕当晚便将她遣送出宫。建都之后，有官员奏请在宫廷东西堂设置带银钉的家具，刘裕严辞驳斥，只允许使用铁制家具。岭南进献一种细密的纱布，一端长达八丈，精美绝伦，刘裕斥责为矫饰，下令弹劾地方官，并将布匹退还，严禁制作。公主出嫁时，只送二十万缗钱，没有任何锦绣贵重之物。平日对待继母极为恭敬，即位后入宫谒见太后，必定早起，绝不拖延时间。诸子每日起居，进入宫殿时脱下官服，只穿裙子和头巾，以家人之礼相见。他还命人将自己年轻时的农具保存起来，收藏在宫中，以示后世子孙，这是他美德的体现。然而，他暗中消灭晋朝宗室，连续杀害两位君主，开创了南朝篡位的先例，实属名教之罪人。读者若阅读以上内容，便能对刘裕做出明确评价——褒贬之间，关乎世道人心。
这一年七月，刘裕安葬于蒋山（即今南京）的初宁陵，群臣给他上谥号“武皇帝”，庙号“高祖”。南北朝时期各朝君主皆不被视为正统，因此本书仅称“某主”，与汉、唐时期不同，五代史亦沿用此例。
太子刘义符即位后，守丧三年，尊皇太后萧氏为太皇太后，生母张夫人为皇太后，立妃司马氏为皇后，这个妃子是晋恭帝的女儿海盐公主，小名茂，被立为后。朝廷大兴祭祀，颁布赦令，京城似乎国泰民安。然而，河南一带的战报却日益紧迫。
魏国将领于栗磾从河南南下，与奚斤合兵攻宋军，振威将军窦晃等被击溃，纷纷退走。于栗磾进攻金墉城，河南太守王涓之弃城逃跑，金墉城被攻陷，黄河与洛阳失去屏障。魏军任命于栗磾为豫州刺史，镇守洛阳，虎牢关形势更加危急。奚斤、公孙表等继续攻打，魏主又增派兵力协攻。毛德祖竭力抵抗，日夜奋战，还巧妙地在城墙脚下开凿地道，分为六处，通向城外六七丈远，招募四百名敢死队，从地道中突袭魏军营地。魏军起初以为是天降奇兵，惊骇不已，一时无法应战，被敢死队突袭，杀死数百士兵。毛德祖乘势打开城门，与魏军大战，再击毙数百人，收编敢死队，然后入城防守。
魏军退兵数日，又重新合围，进攻愈发猛烈。毛德祖使用反间计，假装与公孙表通信，内容都是结盟友好的意思。公孙表看到后，声明自己毫无二心，但奚斤却心中起疑。毛德祖又写一封假信，表面是送至公孙表，故意投到奚斤营中。奚斤打开后，发现内容比之前更进一步，便派人送去禀报魏主。魏国太史令王亮与公孙表有矛盾，趁机说公孙表有反心，不可不防。于是魏主派兵夜间突袭公孙表营，将其处死。公孙表机谋多端，被杀后，虎牢城外少了一位劲敌，毛德祖自然欣喜。此后双方反复攻守，坚持数月。毛德祖以智勇闻名。
魏主亲临东郡，命令叔孙建迅速攻打东阳城，又任命刁雍为青州刺史，协助叔孙建。刁雍与前豫州刺史刁逵同族，刁逵被杀，家族被灭，只有刁雍逃亡至后秦，秦亡后投奔魏国，被任命为将军，此时派他协助叔孙建，明显是“借刀杀人”的计策。东阳守将竺夔清点城中士兵，仅有一千五百人，急忙征召城外百姓入城防守，未入城的百姓则令其藏于山谷，割除庄稼，使魏军即使占领青州，也无法获得粮食。济南太守桓苗也入城参战，与竺夔共同抵抗。魏军大至后，列阵十余里，准备攻城器械，竺夔事先挖掘了四道护城壕沟，阻止魏军靠近。魏军填平三道，建造撞车强攻，城中多次派出奇兵反击，又开凿地道，派人在地道中用大麻绳绑住撞车，使其自行折断。魏军多次失败，最终筑起长围，四面围攻，城池因久攻而破裂，坍塌三十多步，竺夔与桓苗急忙用尸体填堵缺口，战士大多战死，用尸体勉强堵住。幸好暑热难耐，魏军多患疾病，无法继续进攻，城才得以保全。刁雍认为时机难得，请求继续猛攻。叔孙建本想稍作休整，却突然听说檀道济率军即将到达，不禁感叹：“士兵已病重过半，难以再战，如今全军撤退，才是上策！”于是毁掉营帐，向西撤退。
檀道济到达临朐后，因粮食耗尽，无法追赶敌人，便命令竺夔加固城墙，以防敌军再来。竺夔因东阳城破，无法及时修缮，便移守不其城，青州得以保全。
魏主因东线无功，干脆转向西，前往河内，集中兵力攻打虎牢。所有叔孙建等部队，都被命令集结到虎牢城下，由魏主亲自监督进攻，战云密布，杀气冲天。
虎牢城被围已两百多天，每天都有战斗，精锐士兵几近耗尽，难以抵抗魏军的联合进攻，毛德祖拼死抵抗，仍坚守了一、二十余日。外城被毁后，又连续修筑三层城墙，魏军又毁去两层，只余下最里层未攻破，依然坚守。守军士兵眼疾如火，面如枯柴，仍日夜奋勇抵抗，从未动摇，可见毛德祖的忠勇感动人心。此时，檀道济率军驻扎湖陆，刘粹驻守项城，沈叔狸驻守高桥，都因畏惧魏军强大，不敢出兵救援，都是胆小怕事之辈。魏军遍掘地道，抽干城中井水，城中人饮水困难，马匹饥渴，加上瘟疫流行，眼看就要陷落。魏军陆续登城，守将欲挟持毛德祖突围，毛德祖怒吼道：“我发誓要与这城同存亡，决不能让城破而我活！”于是带领士兵再次冲锋，奋勇死战。
魏主下令，必须活捉毛德祖，将军豆代田用长矛刺倒毛德祖的坐骑，才将他俘获，士兵也全数被俘。唯有参军范道基率二百人突围南逃。魏军也伤亡惨重，十死二三。司州、兖州、豫州诸郡县，全部落入魏国之手。魏主劝说毛德祖投降，他坚决不肯屈服，被带回平城，留下周几镇守河南。毛德祖身负重伤，不久便去世。
作者作诗赞曰：
多年苦守显忠心，无奈孤城敌已深，
援兵不来身被俘，宁死不屈表忠臣。
败报传到宋朝朝廷，不知朝廷将如何应对，暂且留待下回说明。
教导子女应以正道为本，若不能教好子女，反而想弑君以绝后患，实在荒谬！子舆氏曾说：“杀人之父，人亦将杀其父；杀人之兄，人亦将杀其兄。”楚灵王说：“我杀子甚多，难道不怕报应吗？”刘裕以年老子幼为由，决意杀死零陵王，是否也想到他祖先刘邦是以平民之身得天下，是否真为帝王之裔呢？太子刘义符昏庸无道，不懂教育，一味犯下大逆不道之罪，制造恶因，必结恶果，何愁不会转而反噬子孙？北魏趁刘裕死后出兵侵犯宋朝，难道不是刘裕自己种下的祸根？看魏主嗣答复崔浩的言论，仿佛将刘裕从坟墓中唤醒质问他，他将如何自辩？南北长期交战，年年不息，最终导致司、兖、豫三州沦陷，忠勇如毛德祖、汤瓒等人，先后被俘，英勇牺牲，失去边地，这怎能不令人痛惜！本回特别提出此事，以告诫后人，希望世人能从中吸取教训，为子孙后代考虑。
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