卻說氐帥楊難當，自梁州兵敗，保守己土，不敢外略，每年通使宋魏，各奉土貢。過了年餘，復自稱大秦王，立妻爲王后，世子爲太子，也居然大赦改元。釋出兄子楊保宗，使鎮薰亭。魏主燾聞難當僭號，即命樂平王拓跋丕，尚書令劉絜等，率軍進討。先遣平東將軍崔頤齎奉詔書，往諭難當，難當大懼，情願將上邽歸魏，令子順引還仇池。魏主纔算允議，但飭拓跋丕入上邽城，撫慰初附，全軍還朝。 看官聽着！從前東晉時代，五胡並起，迭爲盛衰，先後凡十六國，二趙前趙、後趙。四燕前燕、後燕、南燕、北燕。三秦前秦、後秦、西秦。五涼前涼、後涼、南涼、西涼、北涼。還有成夏，到了晉亡宋興，只有夏赫連氏，北燕馮氏，北涼沮渠氏，尚算存在。魏主燾連滅三國，滅夏見第九回，滅燕滅涼見前回。於是竊據一方的酋長，剗除殆盡。總計十六國的土地，惟李雄據蜀稱成，三傳爲晉所滅，中經譙縱攻取，復由劉裕克復。見第四回。裕篡晉祚，蜀亦由晉歸宋，此外統爲北魏所並，所以中國疆域，宋得三四，魏得六七，兩國對峙，劃分南北，後世因稱爲南北朝。總揭數語，爲上文結束，俾閱者醒目。 魏以此時爲最盛，威震塞外。就是西域諸國，如龜茲、疏勒、烏孫、悅般、渴槃陀、鄯善、焉耆、車師、粟特九大部落，先後入貢。遠如破落那、者舌二國，去魏都約萬五千裏，亦向魏稱臣，極西如波斯，極東如高麗，統皆服魏，獨柔然不服，經魏主屢次出師，逐出漠北，部落亦漸漸離散，不敢入犯。魏主燾乃專意修文，命司徒崔浩，侍郎高允，纂修國史，訂定律歷，尚書李順，考課百官，嚴定黜陟。順素性貪利，未免受賄，品第遂致不平，魏主察破贓私，並憶及前時保庇北涼，面欺誤國等情，索性兩罪併發，立賜自盡；仕途爲之一肅。 惟當時有嵩山道士寇謙之，宗尚道教，自言遇老子玄孫李譜文，授以圖籍真經，令佐輔北方太平真君，因將神書獻入魏主。魏主轉示崔浩，浩竟擬爲河圖洛書，極言天人相契，應受符命，說得魏主欣慰無似，下詔改元，稱爲太平真君元年。即宋元嘉十七年。尊寇謙之爲天師，立道場，築道壇，親受符籙。謙之請魏主作靜輪官，高約數仞，使犬無聞，纔可上接天神。崔浩在旁慫恿，工費鉅萬，經年不成。崔浩爲北魏智士，奈何迷信異端？太子晃入諫道：“天人道殊，高下有定，怎能與神相接？今耗府庫，勞百姓，無益有損，不如勿爲。”魏主不聽，一意信從寇謙之。 這且慢表。且說宋主義隆，素好儉約，嘗戒皇后袁氏，服飾毋華，袁後亦頗知節省，得宋主歡。惟後族寒微，不足自贍，每由後代求錢帛，接濟母家。宋主雖然照允，但不肯多給，每約錢只三五萬緡，帛只三五十匹，後來選一絕色麗姝，納入後宮，大得宋主寵愛，不到數年，便加封至淑妃，與皇后止差一級。這淑妃姓潘，巧笑善媚，有所需求，輒邀宋主允許。袁皇后頗有所聞，故意轉託潘妃，向宋主索求三十萬緡。果然片語迴天，求無不應，僅隔一宿，即由潘妃報達袁後，如數給發。袁皇后佯爲道謝，暗中卻深怨宋主，並及潘妃。往往託病臥牀，與宋主不願相見。 宋主得新忘舊，把袁皇后置諸度外，每日政躬有暇，即往西宮餐宿。潘淑妃產下一男，取名爲浚，母以子貴，子以母貴，潘淑妃越加專寵，宋主義隆亦越覺垂憐。區區老命，要在她母子手中送死了。古人有言，蛾眉是伐性的斧頭，況宋主本來羸弱，自爲潘淑妃所迷，越害得精神恍惚，病骨支離；一切軍國大事，統委任彭城王義康。 義康外總朝綱，內侍主疾，幾乎日無暇晷，就是宋主藥食，必經義康親嘗，方準獻入。友愛益篤，倚任益專，凡經義康陳奏，無不允准。方伯以下，俱得義康選用，生殺予奪，往往由錄命處置，義康錄尚書事，見十一回。勢傾遠近，府門如市。義康聰敏過人，好勞不倦，所有內外文牘，一經披覽，歷久不忘，尤能鉤考釐剔，務極精詳。惟生平有一極大的壞處，不學無術，未識大體。他自以爲兄弟至親，不加戒慎，朝士有才可用，並引入己府，又私置豪僮六千餘人，未嘗稟報，四方獻饋，上品概達義康，次品方使供御。宋主嘗冬月啖柑，嫌它味劣。義康在側，即令侍役至己府往取，擇得甘大數枚，進呈宋主，果然色味俱佳，宋主不免動了疑心。還有領軍劉湛，仗着義康權勢，奏對時輒多驕倨，無人臣禮，宋主益覺不平。殷景仁密表宋主，謂相王權重，非社稷計，應少加裁抑，宋主也以爲然。 義康長史劉斌、王履、劉敬文、孔胤秀等，均諂事義康，見宋主多疾，嘗密語義康道：“主上千秋以後，應立長君，”這句話是挑動義康，明明有兄終弟及，情願擁立義康的意思。可巧袁皇后一病不起，竟爾歸天，宋主悼亡念切，也累得骨瘦如柴，不能視事。原來宋主待後，本來恩愛，不過因潘妃得寵，遂致分情。袁皇后憤恚成疾，竟於元嘉十七年孟秋，奄奄謝世。臨終時由宋主入視，執袁後手，唏噓流涕，問所欲言。袁後不答一詞，但含着兩眶眼淚，注視多時，既而引被覆面，喘發而亡。宋主見了袁後死狀，免不得自嗟薄倖，悲悔交乘，特令前中書侍郎顏延之作一誄文，說得非常痛切，益使宋主悲不自勝，嘗親筆添入撫存悼亡感今懷昔八字，特詔諡後爲元，哀思過度，舊恙復增。既有今日，何必當初？好幾日不進飲食，遂召義康入商後事，預草顧命詔書。義康還府，轉告劉湛。湛說道：“國勢艱難，豈是幼主所可嗣統？”義康流涕不答，湛竟與孔胤秀等，就尚書部曹索檢晉立康帝故例，康帝系成帝弟，事見晉史。意欲推戴義康，其實義康全未預聞。哪知宋主服藥有效，得起沈痾，漸漸聞知劉湛密謀，總道是義康串同一氣，疑上加疑。義康欲選劉斌爲丹陽尹，宋主不允，義康倒也罷議，偏劉湛從旁窺察，引爲己憂，不幸母又去世，丁艱免職，湛顧語親屬道：“這遭要遇大禍了！”汝亦自知得罪麼？ 先是殷景仁臥疾五年，常爲劉湛等所讒毀，虧得宋主明察，不使中傷。及湛免官守制，景仁遽令家人拂拭衣冠，似將入朝，家人統莫明其妙。到了黃昏，果有密使到來，立促景仁入宮。景仁戴朝冠，服朝衣，應召趨入，見了宋主，尚自言腳疾，由宋主指一小牀輿，令他就坐，密商要事。看官道爲何因？就是要收誅劉湛，黜退義康的密謀。景仁一力擔承，便替宋主下敕，先召義康入宿，留止中書省。待至義康進來，時已夜半，復開東掖門召沈慶之。慶之爲殿中將軍，防守東掖門，驀聞被召，猝着戎服，縛褲徑入。宋主驚問道：“卿何故這般急裝？”慶之答道：“夜半召臣，定有急事，所以倉猝進來。”宋主知慶之不附劉湛，遂命他捕湛下獄，與湛三子黯、亮、儼，及湛黨劉斌、劉敬文、孔胤秀等。 時已天晚，當即下詔暴湛罪惡，就獄誅湛父子，及湛黨八人。一面宣告義康，備述湛等罪狀。義康自知被嫌，慌忙上表辭職，有詔出義康爲江州刺史，往鎮豫章，進江夏王義恭爲司徒，錄尚書事。義康待義恭到省，便即交卸，入宮辭行。宋主唯對他慟哭，不置一言，義康亦涕泣而出。宋主遣沙門慧琳送行，義康問道：“弟子有還理否？”慧琳道：“恨公未讀數百卷書！”義康尚將信將疑，悵悵辭去。夢尚未醒。驍騎將軍徐湛之，系是帝甥，爲會稽長公主所出，公主嫁徐逵之見第九回。至是亦坐劉湛黨，被收論死。會稽長公主聞報，倉皇入宮，手中攜一錦囊，擲置地上，囊內貯一衲布衫襖，取示宋主，且泣且語道：“汝家本來貧賤，此衣便是我母與汝父所制，今日得一飽餐，便欲殺我兒麼？”宋主瞧着，也不禁淚下。這衲布衫襖的來歷，系是宋武微賤時，由臧皇后手製，臧後薨逝，留付公主道：“後世子孫，如有驕奢不法，可舉此衣相示。”公主奉了遺囑，因將此衣藏着，這次正好取用，引起宋主悵觸，乃將湛之赦免。 吏部尚書王球，素安恬淡，不阿權貴，獨兄子履爲從事中郎，深結劉湛，往來甚密，球屢戒不悛。及湛在夜間被收，履聞變大驚，徒跣告球，球從容自若，命僕役代爲取鞋，且溫酒與宴，徐徐笑問道：“我平日語汝，汝可記得否？”履附首嗚咽，不敢答言。球見他觳觫可憐，方道：“有汝叔在，汝怕什麼？但此後須要小心！”履始泣謝。越日詔誅湛黨，履果免死，但褫奪官職，不得再用。球卻得進官僕射，受任未幾，即稱疾乞休，卒得令終。熱中者其視之。 宋主命殷景仁爲揚州刺史，仍守本官，尚書劉義融爲領軍將軍。又因會稽長公主的情誼，特任徐湛之爲中護軍，兼丹陽尹。會稽長公主入宮道謝，由宋主留與宴飲，相敘甚歡。公主忽起，離座下拜，叩首有聲。宋主不知何意，慌忙下座攙扶，公主悲咽道：“陛下若俯納愚言，方敢起來。”宋主允諾，公主乃起，隨即說道：“車子歲暮，必不爲陛下所容，今特替他請命！”說着，淚如雨下，宋主亦覺欷歔，便與公主出指蔣山道：“公主放心，我指蔣山爲誓，若背今言，便是負初寧陵！”即宋武陵。公主乃破涕爲歡，入座再飲，興盡始辭。看官欲問車子爲誰？車子就是彭城王義康小字。宋主又將席間餘酒，封賜義康，並致書道：“頃與會稽姊飲宴，記及吾弟，所有餘酒，今特封贈。”義康亦上表謝恩，無容絮述。 惟殷景仁既預誅劉湛，兼領揚州，忽致精神瞀亂，變易常度。冬季遇雪，出廳觀望，愕然失色道：“當閤何得有大樹？”尋復省悟道：“我誤了！我誤了！”遂返寢臥榻，囈語不休。才閱數日，一命嗚呼！或說是劉湛爲祟，亦未知真否，小子未敢臆斷，宋主追贈司空，賜諡文成，揚州刺史一缺，即授皇次子始興王浚。 宋主長子名劭，已立爲太子，次子浚年尚幼衝，偏付重任，州事一切，悉委任後軍長史范曄，主簿沈璞。曄字蔚宗，具有雋才，後漢書百二十卷，實出曄手，幾與司馬遷、班固齊名。惟素行佻達，廣置妓妾，常爲士論所鄙。曄尚謂用不盡才，屢懷怨望。宋主愛他才具，令爲揚州長史，嗣又擢任左衛將軍，兼太子詹事，與右衛將軍沈演之，分掌禁旅，同參機密。吏部尚書何尚之，入諫宋主道：“范曄志趨異常，不應內任，最好是出爲廣州刺史，距都較遠，免致生事，尚可保全。若在內構釁，終加鈇鑕，是陛下憐才至意，反不能慎重如始了！”宋主搖首道：“方誅劉湛，復遷范曄，人將疑朕好信讒言，但教知曄性情，預爲防範，他亦怎能爲害呢！”忠言不聽，終致誤事。尚之不便再言，只好趨退。 彭城王義康出鎮江州，越年表辭刺史，乃令都督江、處、廣三州軍事。前龍驤將軍扶令育，詣闕上書請召還義康，協和兄弟，偏偏觸動主怒，下獄賜死。宋主始終疑忌義康，只因會稽長公主在內維持，義康還得無恙。公主又因竟陵王義宣，衡陽王義季，年已濅長，未邀重任，亦嘗與宋主談及，請令出鎮上游。宋主不得已任義宣爲荊州刺史，義季爲南兗州刺史，已而復調義季鎮徐州。 先是廣州刺史孔默之，因贓得罪，由義康代爲奏解，方邀寬免。默之病死，有子熙先，博學文史，兼通數術，充職員外散騎侍郎。他感義康救父深恩，密圖報效。嘗按天文圖讖，料宋主必不令終，禍由骨肉，獨江州應出天子。後事果如所料，可惜尚差一着。當下屬意義康，總道是江州應讖，可以乘機佐命，一則期報私惠，二則借立奇功，主見已定，伺機待發。 好容易待了兩三年，無隙可乘，熙先孤掌難鳴，必須聯結幾個重臣，方可起事。左瞻右矚，只有范曄自命不凡，常懷觖望，或可引與同謀。乃先厚結曄甥謝綜，使爲先容。綜爲太子中書舍人，本與曄並處都中，朝夕過從，樂得引了熙先，同往見曄。曄與熙先談論今古，熙先應對如流，已爲曄所器重，曄素好博，熙先又故意輸錢，買動曄歡，曄遂格外親愛，聯作知交。熙先以摴蒲買歡，實開後世幹祿法門。熙先因從容說曄道：“彭城王英斷聰敏，神人所歸，今遠徙南陲，天下共憤，熙先受先君遺命，願爲彭城王效死酬恩，近見人情騷動，天文舛錯，正是智士圖功的機會。若順天應人，密結英豪，表裏相應，發難肘腋，誅異己，奉明聖，號令天下，誰敢不從，未知尊見以爲何如？”曄聽他一番言語，禁不住錯愕失色。熙先又道：“公不見劉領軍麼？挾權千日，碎首一朝。公自問諒不及劉領軍，萬一禍及，不可幸逃，若乘勢建功，易危爲安，享厚利，收大名，豈不較善！”再進一步，是曉以利害。曄尚沈吟不決，熙先復說道：“愚尚有一言，不敢不向公直陳，公累世通顯，乃不得連姻帝室，人以犬豕相待，公豈不知恥！尚欲爲人效力麼？”更進一步，是抉透隱情。這數語激起曄恨，不由的感動起來。曄父範泰，曾任爲車騎將軍，從伯弘之，襲封武興縣五等侯，只因門無內行，不得與帝室爲婚，曄原引爲恥事，所以被熙先揭破，遂啓異圖。熙先鑑貌辨色，已知曄被說動，便與曄附耳數語，曄點首示意，熙先乃出。 謝綜嘗爲義康記室參軍，綜弟約娶義康女爲妻，當然與義康聯絡。又有道人法略，女尼法靜，皆受義康豢養，素感私恩，並與熙先往來。法靜妹夫許曜，領隊在臺，約爲內應。就是中護軍丹陽尹徐湛之，本是義康親黨，熙先更與連謀，並羼入前彭城府史仲承祖，日夕密議廢立事。三個縫皮匠，比個諸葛亮，況有十數人主謀，便自以爲諸葛亮復生，定可成功。當下想出一法，擬嫁禍領軍將軍趙伯符，誣他逞兇行弒，由范曄、孔熙先等入平內亂，迎立彭城王義康。逞情妄噬，怎得不敗？一面由熙先遣婢採藻，隨女尼法靜往豫章，先與義康接洽，及法靜、採藻還都，熙先又恐採藻泄言，把她鴆死。殘忍。又詐作義康與湛之書，令在內執除讒慝，陽示同黨，待期舉發。 適衡陽王義季辭行出鎮，皇三子武陵王駿，簡任雍州刺史，皇四子南平王鑠，也出爲南豫州刺史，同日啓行。宋主賜餞武帳岡，親往諭遣。熙先與曄，擬即就是日作亂，許曜佩刀侍駕，曄亦在側。宋主與義季等共飲，曜一再指刀，斜目視曄，究竟曄是文人，膽小如鼷，累得心驚肉跳，始終未敢動手。原來是銀樣鑞槍頭。 俄而座散，義季等皆去，宋主還宮，徐湛之恐事不濟，竟密表上聞。宋主即命湛之收查證據，得曄等預備檄草，上面已署錄姓名。當即按次掩捕，先呼曄及朝臣，入集華林園東閣，留憩客省，然後飭拿謝綜、孔熙先等，一一審訊，並皆供服。宋主出御延賢堂，遣人問曄，曄滿口抵賴。再命熙先質對，熙先笑語道：“符檄書疏，統由曄一人主稿，怎得誣賴別人！”自己本是首謀，偏說他人主議，小人之可畏也如此。曄還未肯供認，經宋主取示草檄，上有曄親筆署名手跡，自知無可隱諱，只好據實直陳。乃將曄拿下，與熙先等同拘獄中。 曄在獄上書，備陳圖讖，申請宋主推誠骨肉，勿自貽禍等語。宋主置諸不理，但命有司窮治逆案，延至二旬，還未定刑。曄在獄中賦詩消遣，尚望更生。小子閱《范曄列傳》，見有曄詠五古一首，當即隨筆抄錄，作爲本回的結束。其詩云： 禍福本無兆，惟命歸有極； 必至定前期，誰能延一息？ 在生已可知，來緣音畫，不慧貌。無識。 好醜共一邱，何足異枉直！ 豈論東陵上，寧辨首山側， 雖無嵇生琴，晉嵇康被害遭刑，索琴彈曲，操廣陵散。庶同夏侯色。魏夏侯玄爲司馬師所殺，就刑東市，神色不變。 寄言生存子，此路行復即。 既而刑期已至，范曄等統要駢首市曹，臨刑時尚有各種情形，待小子下回再敘。 ------------- 義康未嘗圖逆，而劉湛、范曄，先後構釁，名若爲義康謀，實則爲身家計，求逞不成，殺身亡家，觀於本回之敘錄，病其狡，轉不能不憫其愚焉！夫劉湛、范曄，無功業之足稱，而一則爲領軍將軍，一則兼太子詹事，入參機密，位非不隆，曩令廢立事成，逆謀得遂，度亦不過拜相封侯已耳。況古來之佐命立功者，未必能長享富貴，飛鳥盡，良弓藏，狡兔死，走狗烹，劉、範固自稱智士，胡爲辨不蚤辨，自取誅夷耶？子輿氏有言：其爲人也小有才，未聞君子之大道，則足以殺其軀而已。劉湛、范曄，正此類也。彼劉斌、孔熙先輩，鄙詐小人，更不足道，而義康爲所播弄，始被黜，繼遭廢，死期已不遠矣。
《南北史演義》•第十三回 捕奸黨殷景仁定謀 露逆萌範蔚宗伏法
話說氐族首領楊難當，在梁州戰敗之後，便放棄對外擴張，只守衛自己的領地，每年派人與宋、魏兩國通好，各自進獻土特產。過了一年多，楊難當又自稱“大秦王”，立妻子爲王后，世子爲太子，還頒佈赦令，改年號。他釋放了自己的侄子楊保宗，派他去鎮守薰亭。北魏皇帝拓跋燾聽說楊難當自立爲王，便命令樂平王拓跋丕、尚書令劉絜等人率軍討伐。先派平東將軍崔頤攜帶詔書去勸說楊難當，楊難當非常害怕，表示願意把上邽歸還給北魏，讓自己的兒子楊順帶着軍隊返回仇池。拓跋燾這才同意這個建議，只是命令拓跋丕進入上邽城，安撫剛剛歸附的部衆，然後全軍返回京城。
各位讀者請注意：從前東晉時代，五胡勢力紛紛崛起，輪流興衰，先後出現了十六個割據政權，包括兩個“趙”（前趙、後趙），四個“燕”（前燕、後燕、南燕、北燕），三個“秦”（前秦、後秦、西秦），五個“涼”（前涼、後涼、南涼、西涼、北涼），還有成漢和夏國。到晉朝滅亡、宋朝建立時，只剩下夏國的赫連氏、北燕的馮氏、北涼的沮渠氏還存在。拓跋燾接連消滅了這三個政權，消滅夏國在第九回，消滅燕國和涼國在前一回。這樣，原本割據一方的各少數民族首領幾乎都被清除。總計十六國的土地，只有李雄佔據蜀地稱帝，經三傳後被晉朝所滅，中間曾被譙縱攻下，後來又由劉裕收復（見第四回）。後來劉裕篡奪晉朝皇位，蜀地也歸入宋朝，其餘地區全部被北魏吞併。因此，中國大地從此劃分爲南北兩部分，宋朝佔據三四成，北魏佔有六七成，兩國對峙，形成南北朝的局面。這段話作爲本文的總結，讓讀者清楚明白，便於記憶。
北魏在這一時期達到鼎盛，威勢震動北方邊境。西域各國如龜茲、疏勒、烏孫、悅般、渴槃陀、鄯善、焉耆、車師、粟特等九大部落，紛紛來朝進貢。遠至破落那、者舌兩國，距離北魏都城約一萬五千裏，也向北魏稱臣。最西邊的波斯，最東邊的高麗，也都臣服於北魏，只有柔然不服，經過北魏多次出兵，將其趕出漠北，部落也漸漸分裂，不敢再入侵。拓跋燾於是專心發展文化事業，任命司徒崔浩、侍郎高允等人編修國史，制定曆法，尚書李順負責考覈百官，嚴格規定官員的升降。李順性格貪財，常常受賄，導致官員品級評定不公。拓跋燾發現其受賄行爲後，還想起他曾經庇護北涼、欺騙朝廷、誤國誤民的事情，便一併定罪，下令處死。從此，官場風氣爲之一新。
當時有一位嵩山道士寇謙之，信奉道教，自稱曾遇到老子的玄孫李譜文，得到一本真經，要他輔佐北方實現太平，於是把神書獻給拓跋燾。拓跋燾將這本書交給崔浩，崔浩竟將其視爲《河圖洛書》，大談天人感應，認爲北魏應得天命，拓跋燾聽後非常高興，下詔改年號，稱“太平真君元年”（即宋文帝元嘉十七年），並尊寇謙之爲“天師”，建立道場，建造道壇，親自接受符籙儀式。寇謙之請求拓跋燾修建一座高大的“靜輪”高臺，使狗都聽不見，才能與天神對話。崔浩在旁鼓吹，耗資巨大，耗時多年卻始終建不成。崔浩是北魏的智士，卻偏偏迷信宗教邪說。太子拓跋晃進諫說：“天人之間本就不同，高低有別，怎能與神相接？如今如此浪費國庫，勞民傷財，毫無益處，不如不建。”拓跋燾不聽，執意相信寇謙之。
這事暫且不提。再說宋文帝劉義隆一向節儉，曾告誡皇后袁氏，不要穿華麗衣服。袁皇后也很懂節儉，得到了文帝的歡心。但她的家族出身低微，難以自給，經常靠兒女接濟孃家。文帝雖然答應，但拒絕多給，每次只給三五萬貫錢，三五十匹布。後來，文帝選了一位絕美的女子送入後宮，深得寵愛，幾年之後，被封爲淑妃，與皇后僅差一級。這位淑妃姓潘，善於媚笑討好，有什麼要求，文帝總是答應。袁皇后有所耳聞，就故意託潘妃向文帝索要三十萬貫錢。果然一句話就讓文帝答應，隔了一夜，潘妃便把錢送給了袁後。袁後表面道謝，內心卻非常怨恨文帝，甚至怨恨潘妃。她常託病臥牀，拒絕與文帝相見。
文帝因寵愛新妃，忘記舊情，把袁皇后拋在一邊，每日政事空閒，就前往西宮居住。潘淑妃生下一個兒子，取名劉浚，母憑子貴，子憑母貴，潘淑妃更加專寵，文帝也愈發憐愛。他本來身體就弱，被潘妃迷得神志恍惚，病弱不堪。國家軍政大事，全都交給了彭城王劉義康處理。義康外掌朝政，內掌醫藥，幾乎日不能閒，就連文帝的飲食，也必須由義康親自嘗過，才能進宮。二人感情親密，信任非常，凡是義康奏報的事務，文帝無不批准。地方官員以下，都由義康任免，生殺予奪的權力，常由他直接決定。義康擔任錄尚書事（總管政務），權勢達到極點，府門如同市集。義康聰明機警，勤勉不倦，所有文書案卷，看過之後都能記住，尤其擅長仔細查覈，條理清晰。但他最大的缺點是，不學無術，不懂政治大體。
他認爲兄弟之間情誼深厚，從不有所戒備，凡是才學出衆的士人，都拉到自己府中任用，還私下豢養了六千名家奴，從不上報朝廷。各地的貢品，上等的都先送至義康府中，次等的才送到皇宮。有一次冬天，文帝喫柑橘，覺得味道不好。義康在旁，馬上讓侍從去自己府中挑選，挑出幾十個又甜又好的，獻給文帝，果然味道很好。文帝因此開始懷疑義康。還有領軍將軍劉湛仗着義康的權勢，在朝會上態度倨傲，毫無臣子禮節，文帝更加不滿。殷景仁祕密上表文帝，說義康權勢太大，不利於國家，應適當削弱他的權力。文帝也認爲有道理。
義康的長史劉斌、王履、劉敬文、孔胤秀等人，都趨炎附勢，諂媚義康。聽說文帝年老體弱，曾私下對義康說：“陛下百年之後，應該立長子爲君。”這話明顯是在暗示擁立義康爲繼承人。恰巧袁皇后病危去世，文帝悲痛萬分，也日漸消瘦，無法處理朝政。原來文帝對待皇后是真心疼愛，但因潘妃得寵，感情變得分裂。袁皇后憤怒成疾，於元嘉十七年秋天去世。臨終時，文帝去探望，握住她的手，流着淚問她想說什麼，袁皇后沒有開口，只是含着兩行淚水，盯着文帝看了許久，然後蓋上被子，喘息着去世。文帝見此情景，懊悔自己薄情，悲痛欲絕，特命前中書侍郎顏延之撰寫悼文，極爲哀痛，文帝親自在文中添加了“撫存悼亡感今懷昔”八字，特賜袁後諡號“元”。悲痛過度，舊病復發，數日後便不再進飲食，於是召義康入宮商議國事，提前草擬繼承詔書。義康回到府中，告訴了劉湛。劉湛說：“國家形勢艱難，怎能由年幼的君主繼承？”義康流着眼淚未作回應，劉湛便與孔胤秀等人在尚書部翻查晉朝立康帝的舊例（康帝是成帝的弟弟），想推舉義康爲君，但義康事先根本不知情。後來文帝服藥見效，病體好轉，逐漸得知劉湛私下謀反，便認爲是義康與他勾結，懷疑更深了。
義康想任命劉斌爲丹陽尹，文帝不答應，義康也就罷休。偏偏劉湛從中窺探，憂心忡忡，不幸母親去世，守喪免職，他對親友說：“這次恐怕要出大禍了！”你難道不知道自己犯了罪嗎？
早先，殷景仁常年生病，五年未愈，常被劉湛等人誣陷詆譭，幸得文帝明察，沒讓陷害成功。等到劉湛被免官守喪，殷景仁立刻命家人拂去衣冠，好像要上朝。家人不明所以。到了傍晚，果然有密使到來，緊急召殷景仁入宮。景仁戴上朝帽，穿上朝服，應召進入宮中，見到文帝，仍說自己腳有毛病，文帝便指派一輛小牀車，讓他坐下，祕密商議國事。各位讀者知道原因嗎？就是爲剷除劉湛，罷免義康的密謀。景仁主動承擔，立即代文帝下詔，先召義康入宮宿宿，留他在中書省。等到義康到來時，已是半夜，又打開東掖門，召沈慶之。沈慶之是殿中將軍，負責守衛東掖門，突然接到召令，急忙穿上鎧甲，快速進入。文帝驚訝問道：“你爲何如此匆忙？”沈慶之回答：“夜裏突然召我，必定有急事，所以立刻趕來。”文帝知道沈慶之不依附劉湛，便命他逮捕劉湛，將他和劉湛的三個兒子（黯、亮、儼）以及劉斌、劉敬文、孔胤秀等黨羽一併抓起來。
當天天色已晚，朝廷立即下詔公佈劉湛的罪行，當場在獄中將其父子和八名黨羽處死，並向義康公開說明罪狀。義康自知被懷疑，連忙上表請求辭職，朝廷下詔將義康貶爲江州刺史，前往鎮守豫章，同時提升江夏王義恭爲司徒，兼錄尚書事。義康等義恭到來後，便交出權力，入宮辭行。文帝沒有挽留，義康黯然離開。文帝見此情景，也未再追究。
劉湛與范曄先後構陷義康，名義上爲他謀劃，實際上是爲自己的家族利益，圖謀權勢。結果失敗，最終身死家破。從本回的敘述看，他們狡猾奸詐，卻也令人同情其愚昧。劉湛、范曄雖然沒有建功立業的能力，但劉湛擔任領軍將軍，范曄兼掌太子詹事，參與機密決策，地位顯赫。若能成功廢立君主，最多也不過封侯拜相而已。古來輔佐君王、立下大功之人，未必能長久享受富貴。飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹。劉湛、范曄自稱是智士，爲何不早些察覺，反而自取滅亡呢？子輿氏有言：“一個人若才略有餘，卻未懂得君子之道，就會招來殺身之禍。”劉湛、范曄正是如此。至於劉斌、孔熙先等人，是卑劣的小人，更不必說。而義康被他們利用，先是被罷官，後被廢黜，最終命不久矣。
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納蘭青雲
