《明史》•卷一百二十·列傳第八·諸王五
李自成攻陷北京後,崇禎帝自縊,明朝滅亡。崇禎帝的兒子、年僅四歲的太子朱慈烺(後被追諡爲“慈烺”)在京城陷落時被俘,後被李自成政權僞封爲“宋王”。李自成失敗西逃時,太子下落不明。後來,李自成敗亡,南京的流民擁立自北方來聲稱是太子的王之明,經驗證後發現是駙馬都尉王昺的孫子王之明冒充,被關押。南京士民對此極爲不滿,袁繼鹹、劉良佐、黃得功等上疏爭辯,左良玉起兵亦以救太子爲名。當時真僞難以分辨,直到由崧逃往太平時,有人又稱太子,經檢驗確定爲王之明假冒,事態進一步激化。由崧逃至太平後,南京流寇也擁立王之明爲帝,五日後投降清朝。
後來,有記載顯示,王之明是假冒太子,其身份實爲王昺的孫子。袁繼鹹及劉良佐、黃得功等人上書力陳,左良玉更是以“救太子”爲口號起兵。一時真假難辨,引發廣泛爭議。至由崧敗走太平後,南京混亂中也擁立王之明爲帝,五天後即投降清朝,此事在當時引發巨大輿論風波。
莊烈帝(崇禎帝)的其他兒子也多早逝:懷隱王慈烜(第二子)五歲夭折;定王慈炯(第三子)十歲受封爲王,後在崇禎十七年(1644年)京城陷落時不知所蹤;永王慈召(第四子)封王后亦在京城陷落後下落不明;悼靈王慈煥(第五子)五歲時生病,崇禎帝見其病後感嘆:“九蓮菩薩說,我待外戚不厚,將導致諸子皆亡。”遂去世,被追封爲“孺孝悼靈王玄機慈應真君”,後因反對在後妃中崇奉佛教,被改封爲“宣顯慈應悼靈王”,去掉了“真君”之號;悼懷王(第六子)生二歲即夭折,第七子生三歲亦夭折,其名無考。
評論稱:明朝諸藩,雖有分封,卻不授土地;雖有爵位,卻不管理百姓;雖得俸祿,卻無實際政務。此舉是爲防止漢、晉末年宗室紛爭之禍,意在良善。然而,宗藩徒有虛名,空佔厚祿,賢才不得施展,智勇無處施展。防範過嚴,制度日益繁瑣。例如,藩王出城祭祖或探親,必須稟報批准,甚至兩藩王不得相見。藩地管制極嚴,達到極點。當初太祖時,宗室曾參與邊防,統率軍隊,聯絡親族,往來各國,聯絡宗親。由此可見,制度之繁複,自中葉始形成,豈是太祖當初“衆建屏藩”的初衷?實屬後世因循所致。