《明史》•卷一百二十·列传第八·诸王五
李自成攻陷北京后,崇祯帝自缢,明朝灭亡。崇祯帝的儿子、年仅四岁的太子朱慈烺(后被追谥为“慈烺”)在京城陷落时被俘,后被李自成政权伪封为“宋王”。李自成失败西逃时,太子下落不明。后来,李自成败亡,南京的流民拥立自北方来声称是太子的王之明,经验证后发现是驸马都尉王昺的孙子王之明冒充,被关押。南京士民对此极为不满,袁继咸、刘良佐、黄得功等上疏争辩,左良玉起兵亦以救太子为名。当时真伪难以分辨,直到由崧逃往太平时,有人又称太子,经检验确定为王之明假冒,事态进一步激化。由崧逃至太平后,南京流寇也拥立王之明为帝,五日后投降清朝。
后来,有记载显示,王之明是假冒太子,其身份实为王昺的孙子。袁继咸及刘良佐、黄得功等人上书力陈,左良玉更是以“救太子”为口号起兵。一时真假难辨,引发广泛争议。至由崧败走太平后,南京混乱中也拥立王之明为帝,五天后即投降清朝,此事在当时引发巨大舆论风波。
庄烈帝(崇祯帝)的其他儿子也多早逝:怀隐王慈烜(第二子)五岁夭折;定王慈炯(第三子)十岁受封为王,后在崇祯十七年(1644年)京城陷落时不知所踪;永王慈召(第四子)封王后亦在京城陷落后下落不明;悼灵王慈焕(第五子)五岁时生病,崇祯帝见其病后感叹:“九莲菩萨说,我待外戚不厚,将导致诸子皆亡。”遂去世,被追封为“孺孝悼灵王玄机慈应真君”,后因反对在后妃中崇奉佛教,被改封为“宣显慈应悼灵王”,去掉了“真君”之号;悼怀王(第六子)生二岁即夭折,第七子生三岁亦夭折,其名无考。
评论称:明朝诸藩,虽有分封,却不授土地;虽有爵位,却不管理百姓;虽得俸禄,却无实际政务。此举是为防止汉、晋末年宗室纷争之祸,意在良善。然而,宗藩徒有虚名,空占厚禄,贤才不得施展,智勇无处施展。防范过严,制度日益繁琐。例如,藩王出城祭祖或探亲,必须禀报批准,甚至两藩王不得相见。藩地管制极严,达到极点。当初太祖时,宗室曾参与边防,统率军队,联络亲族,往来各国,联络宗亲。由此可见,制度之繁复,自中叶始形成,岂是太祖当初“众建屏藩”的初衷?实属后世因循所致。