却说黄龙元年冬月，宣帝寝疾，医治罔效；到了残冬时候，已至弥留。诏命侍中乐陵侯史高为大司马，兼车骑将军，太子太傅萧望之，为前将军，少傅周堪，为光禄大夫，受遗辅政。未几驾崩，享年四十有三。总计宣帝在位二十五年，改元七次，史称他综核名实，信赏必罚，功光祖宗，业垂后嗣，足为中兴令主。惟贵外戚，杀名臣，用宦官，酿成子孙亡国的大害，也未免利不胜弊呢！总束数语，也不可少。太子奭即日嗣位，是为元帝。尊王皇后为皇太后。越年改易正朔，号为初元元年，奉葬先帝梓宫，尊为杜陵，庙号中宗，上谥法曰孝宣皇帝。立妃王氏为皇后，封后父禁为阳平侯。禁即前绣衣御史王贺子，贺尝谓救活千人，子孙必兴，见前文。果然出了一个孙女，正位中宫，得使王氏一门，因此隆盛。王氏兴，刘氏奈何？ 惟说起这位王皇后的履历，却也比众不同。后名政君，乃是王禁次女，兄弟有八，姊妹有四。母李氏，生政君时，曾梦月入怀，及政君十余龄，婉娈淑顺，颇得女道。惟父禁不修边幅，好酒渔色，娶妾甚多。李氏为禁正室，除生女政君外，尚有二男，一名凤，排行最长，一名崇，排行第四。此外有谭曼商立根及逢时，共计六子，皆系庶出。李氏性多妒忌，屡与王禁反目。禁竟将李氏离婚。李氏改嫁河内人苟宾为妻。禁因政君渐长，许字人家，未婚夫一聘即死。至赵王欲娶政君为姬，才经纳币，又复病亡。禁大为诧异，特邀相士南宫大有，审视政君。大有谓此女必贵，幸勿轻视。好似王奉先女。真是一对天生婆媳。禁乃教女读书鼓琴，政君却也灵敏，一学便能。年至十八，奉了父命，入侍后宫。会值太子良娣司马氏，得病垂危，太子奭最爱良娣，百计求治，终无效验。良娣且语太子道：“妾死非由天命，想是姬妾等阴怀妒忌，咒我至死！”说着，泪下如雨。恐是推己及人。太子奭也哽咽不止。未几良娣即殁，太子奭且悲且愤，迁怒姬妾，不许相见。宣帝因太子年已逾冠，尚未得子，此次为了良娣一人，谢绝姬妾，如何得有子嗣。乃嘱王皇后选择宫女数人，俟太子入朝皇后，随意赐给，王皇后当然照办。一俟太子奭入见，便将选就五人，使之旁立，暗令女官问明太子何人合意？太子奭只忆良娣，不愿他选，勉强瞧了一眼，随口答应道：“这五人中却有一人可取。”女官问是何人？太子又默然不答。可巧有一绛衣女郎，立近太子身旁，女官便以为太子看中此人，当即向皇后禀明，王皇后就使侍中杜辅，腋庭令浊贤，送绛衣女入太子宫。究竟此女为谁？原来就是王政君。政君既入东宫，好多日不见召幸，至太子奭悲怀稍减，偶至内殿，适与政君相遇，见她态度幽娴，修秾合度，也不禁惹起情魔，是晚即召令侍寝。两人年貌相当，联床同梦，自有一番枕席风光。说也奇怪，太子前时，本有姬妾十余人，七八年不生一子，偏是政君得幸，一索生男。甘露三年秋季，太子宫内甲观画堂，有呱呱声传彻户外，即由宫人报知宣帝。宣帝大喜，取名为骜，才经弥月，便令乳媪抱入相见。抚摩儿顶，号为太孙。嗣是常置诸左右，不使少离。无如翁孙缘浅，仅阅两载，宣帝就崩。太子仰承父意，一经即位，就拟立骜为太子。只因子以母贵，乃先将王政君立为皇后。立后逾年，方命骜为太子，骜年尚不过四岁哩。西汉之亡，实自此始。 且说元帝既立，分遣诸王就国。淮阳王钦，楚王囂，东平王宇，始自长安启行，各蒞封土。还有宣帝少子竟，尚未长成，但封为清河王，仍留都中。大司马史高，职居首辅，毫无才略，所有郡国大事，全凭萧望之周堪二人取决。二人又系元帝师傅，元帝亦格外宠信，倚畀独隆。望之又荐入刘更生为给事中，使与侍中金敞，左右拾遗。敞即金日鞮侄安上子，正直敢谏，有伯父风；更生为前宗正刘德子，即楚元王交玄孙。敏赡能文，曾为谏大夫，两人献可替否，多所裨益。惟史高以外戚辅政，起初还自知材短，甘心退让。后来有位无权，国柄在萧周二人掌握，又得金刘赞助萧周，益觉得彼盛我孤，相形见绌，因此渐渐生嫌，别求党援。可巧宫中有两个宦官，出纳帝命，一是中书令弘恭，一是仆射石显。二竖为病，必中膏肓。自从霍氏族诛，宣帝恐政出权门，特召两阉侍直，使掌奏牍出入。两阉小忠小信，固结主心，遂得逐加超擢。小人盅君，大都如此。尚幸宣帝英明，虽然任用两阉，究竟不使专政。到了元帝嗣阼，英明不及乃父，仍令两阉蟠踞宫庭，怎能不为所欺？两阉知元帝易与，便想结纳外援，盗弄政柄。适值史高有心结合，乐得通同一气，表里为奸。石显尤为刁狡，时至史第往来，密参谋议，史高惟言是从，遂与萧望之周堪等，时有龃龉，望之等察知情隐，亟向元帝进言，请罢中书宦官，上法古时不近刑人的遗训，元帝留中不报，弘恭石显，因此生心，即与史高计画，拟将刘更生先行调出。巧值宗正缺人，便由史高入奏，请将更生调署。元帝晓得甚么隐情，当即照准。 望之暗暗着急，忙搜罗几个名儒茂材，举为谏官。 适有会稽人郑朋，意图干进，想去巴结望之，乘间上书，告发史高遣人四出，征索贿赂，且述及许史两家子弟，种种放纵情形。宣帝得书，颁示周堪，堪即谓郑朋谠直，令他待诏金马门。朋既得寸进，再致书萧望之，推为周召管晏，自愿投效，望之便延令入见，朋满口贡谀，说得天花乱坠，冀博望之欢心，望之也为欢颜。待至朋已别去，却由望之转了一念，恐朋口是心非，不得不派人侦察，未几即得回报，果然劣迹多端。于是与朋谢绝，并且通知周堪，不宜荐引此人，堪自然悔悟。只是这揣摩求合的郑朋，日望升官发财，那知待了多日，毫无影响。再向萧周二府请谒，俱被拒斥。朋大为失望，索性变计，转投许史门下。许史两家，方恨朋切骨，怎肯相容，朋即捏词相诳道：“前由周堪刘更生教我为此，今始知大误，情愿效力赎愆。”许史信以为真，引为爪牙。侍中许章，就将朋登入荐牍，得蒙元帝召入。朋初见元帝，当然不能多言，须臾即出。他偏向许史子弟扬言道：“我已面劾前将军，小过有五，大罪有一，不知圣上肯听从我言否？”许史子弟，格外心欢。还有一个待诏华龙，也是为周堪所斥，钻入许史门径，与郑朋合流同污，辗转攀援，复得结交弘恭石显。恭与显遂嗾使二人，劾奏萧望之周堪刘更生，说他排挤许史，有意构陷；趁着望之休沐时候，方才呈入。 元帝看罢，即发交恭显查问。恭显奉命查讯望之，望之勃然道：“外戚在位，骄奢不法，臣欲匡正国家，不敢阿容，此外并无歹意。”恭显当即复报，并言望之等私结朋党，互为称举，毁离贵戚，专擅权势，为臣不忠，请召致廷尉云云。元帝答了一个可字，恭显立即传旨，饬拿萧望之周堪刘更生下狱。三人拘系经旬，元帝尚未察觉。会有事欲询周堪刘更生，乃使内侍往召，内侍答称二人下狱，元帝大惊道：“何人敢使二人拘系狱中？”弘恭石显在侧，慌忙跪答道：“前日曾蒙陛下准奏，方敢遵行。”元帝作色道：“汝等但言召致廷尉，并未说及下狱，怎得妄拘？”元帝年将及壮，尚未知召致廷尉语意，庸愚可知。恭显乃叩首谢过。元帝又说道：“速令出狱视事便了！”恭显同声应命，起身趋出，匆匆至大司马府中，见了史高，密议多时，定出一个方法，由史高承认下去。翌晨即入见元帝道：“陛下即位未久，德化未闻，便将师傅下狱考验。若非有罪可言，仍使出狱供职，显见得举动粗率，反滋众议。臣意还是将他免官，才不至出尔反尔呢！”元帝听了，也觉得高言有理，竟诏免萧望之周堪刘更生，但使出狱，免为庶人。郑朋因此受赏，擢任黄门郎。 才过一月，陇西地震，堕坏城郭庐舍，伤人无数，连太上皇庙亦被震坍。太上皇庙，即太公庙。已而太史又奏称客星出现，侵入昴宿及养舌星，元帝未免惊惶。再阅数旬，复闻有地震警报，乃自悔前时黜逐师傅，触怒上苍。因特赐望之爵关内侯，食邑六百户，朔望朝请，位次将军。又召周堪刘更生入朝，拟拜为谏大夫，弘恭石显，见三人复得起用，很是着忙，急向元帝面奏，谓不宜再起周刘，自彰过失，元帝默然不答。恭显越觉着急，又说是欲用周刘，也只可任为中郎，不应升为谏大夫。元帝又为所蒙，但使周堪刘更生为中郎，忽明忽昧，却是庸主情态。嗣又记起萧望之博通经术，可使为相。有时与左右谈及意见。适为弘恭石显所闻，惶急的了不得。就是许史二家，得知这般消息，也觉日夕不安，内外生谋，恨不得致死望之。望之已孤危得很，谁料到事机不顺，有一人欲助望之，弄巧成拙，反致两下遭殃。这人非别，就是刘更生。 更生本与望之友善，只恐望之被小人所嫉，把他构陷，常思上书陈明，因恐同党嫌疑，特托外亲代上封事。内称地震星变，都为弘恭石显等所致，今宜黜去恭显，进用萧望之等，方可返灾为祥。这书呈入，即被弘恭石显闻知，两人互相猜测，料是更生所为。便面奏元帝，请将上书人究治，元帝忽又依议，竟令推究上书人，上书人不堪威吓，供出刘更生主使是实，刘更生复致坐罪，免为庶人。谋之不臧，更生亦难辞咎。萧望之闻更生得祸，只恐自己株连，特令子萧伋上书，诉说前次无辜遭黜，应求伸雪。多去寻祸。元帝令群臣会议，群臣阿附权势，复称望之不知自省，反教子上书讼冤，失大臣体，应照不敬论罪，捕他下狱。元帝见群臣不直望之，也疑望之有罪，沈吟良久道：“太傅性刚，怎肯就吏？”弘恭石显在旁应声道：“人命至重！望之所坐，不过语言薄罪，何必自戕。”元帝乃准照复奏，令谒者往召望之。石显借端作威，出发执金吾车骑，往围望之府第，望之陡遭此变，便思自尽。独望之妻从旁劝阻，谓不如静待后命。适门下生朱云入省，望之即令他一决。云系鲁人，夙负气节，竟直答望之，不如自裁。望之仰天长叹道：“我尝备位宰相，年过六十，还要再入牢狱，有何面目？原不如速死罢！”便呼朱云速取鸩来，云即将鸩酒取进，由望之一口喝尽，毒发即亡。望之原是枉死，但亦有取死之咎。 谒者返报元帝，元帝正要进膳，听得望之死耗，辍食流涕道：“我原知望之不肯就狱，今果如此！杀我贤傅，可惜可恨！”说到此处，又召入恭显两人，责他迫死望之。两人佯作惊慌，免冠叩头。累得元帝又发慈悲，不忍加罪，但将两人喝退。传诏令望之子伋嗣爵关内侯，每值岁时，遣使致祭望之茔墓。一面擢用周堪为光禄勋，并使堪弟子张猛为给事中。 弘恭石显，又欲谋害周堪师弟，一时无从下手，恭即病死。石显代恭为中书令，擅权如故，他闻望之死后，舆论不平，却想出一条计策，结交一位经术名家，自盖前愆。原来元帝即位，尝征召王吉贡禹二人。二人应召入都，吉不幸道死，禹诣阙进见，得拜谏大夫，寻迁光禄大夫。吉禹二人免归，见八十五回。朝臣因他明经洁行，交相敬礼，显更知禹束身自爱，与望之情性不同，乐得前去通意，亲自往拜。禹不便峻拒，只好虚与周旋。偏显格外巴结，屡在元帝面前，称扬禹美。会值御史大夫陈万年出缺，即荐禹继任，禹得列公卿，也不免感念显惠，所以前后上书，但劝元帝省官减役，慎教明刑。至若宦官外戚的关系，绝口不谈。且年已八十有余，做了几个月御史大夫，便即病殁，别用长信少府薛广德继任。 时光易逝，已是初元五年的残冬，越年改元永光，元帝出郊泰畤。礼毕未归，拟暂留射猎，广德进谏道：“关东连岁遇灾，人民困苦，流离四方。陛下乃居听丝竹，出娱游畋，臣意以为不可！况士卒暴露，从官劳倦，还请陛下即日返宫，思与民同忧乐，天下幸甚！”元帝总算听从，立命回跸。是年秋天，元帝又往祭宗庙，向便门出发，欲乘楼船。广德忙拦住乘舆，免冠跪叩道：“陛下宜过桥，不宜乘船！”元帝命左右传谕道：“大夫可戴冠。”广德道：“陛下若不听臣，臣当自刎，把颈血染污车轮，陛下恐难入庙了。”元帝莫明其妙，面有愠色。旁有光禄大夫张猛，亟上前解说道：“臣闻主圣臣直，乘船危，就桥安，圣主不乘危，御史大夫言可从。”元帝方才省悟，顾语左右道：“晓人应该如此。”遂令广德起来，命驾过桥，往返皆安，广德直声，著闻朝廷。可惜是注意小节。 偏自元帝嗣阼，水旱连年，言官多归咎大臣，车骑将军史高，丞相于定国，与薛广德同时辞职。元帝各赐车马金帛，准令还家，三人并得寿终。史高亦甘引退，还算不是奸邪。元帝因三人退职，召用韦玄成为御史大夫，未几即擢为丞相，袭父爵为扶阳侯。玄成父子，俱以儒生拜相，闾里称荣。他本是鲁国邹人，邹鲁有歌谣云：“遗子黄金满鳻，不如一经。”玄成为相，守正持重，不及乃父，惟文采比父为胜，且遇事逊让，不与权幸争权，所以进任宰辅，安固不摇。御史大夫一缺，即授了右扶风郑弘，弘亦和平静默，与人无忤。独光禄勋周堪，及弟子张猛，刚正不阿，常为石显所忌。刘更生时已失官，又恐堪等遭害，隐忍不住，复缮成奏草一篇，呈入阙廷，奏牍约有数千言，历举经传中灾异变迁，作为儆戒，大旨是要元帝黜邪崇正，趋吉避凶。出口兴戎，何如不言！石显见了此书，明知是指斥自己，越想越恨。转思刘更生毫无权位，不必怕他，现在且将周堪师弟除去，再作计较。于是约同许史子弟，待衅即动。会值夏令天寒，日青无光，显与许史子弟，内外进谗，并言周堪张猛，擅权用事，致遭天变。元帝方信任周堪，不肯听信。谁知满朝公卿，又接连呈入奏章，争劾堪猛二人，弄得元帝心中失主，将信将疑。始终为庸柔所误。 长安令杨兴，具有小材，得蒙宠幸，有时入见元帝，尝称堪忠直可用。元帝以为兴必助堪，乃召兴入问道：“朝臣多说光禄勋过失，究属何因？”兴生性刁猾，听了此问，还道元帝已欲黜堪，即应声道：“光禄勋周堪，不但朝廷难容，就使退居乡里，亦未必见容众口。臣见前次朝臣劾奏周堪，谓与刘更生等谋毁骨肉，罪应加诛。臣以为陛下前日，育德青宫，堪曾做过少傅，故独谓不宜诛堪，为国家养恩，并非真推重堪德呢！”利口喋喋。元帝喟然道：“汝说亦是。但彼无大罪，如何加诛，今果应作何处置？”兴答说道：“臣意可赐爵关内侯，食邑三百户，勿使预政，是陛下得恩全师傅，望慰朝廷。一举两得，无如此计。”元帝略略点头，待兴辞退。暗想兴亦斥堪，莫非堪真溺职不成。正在怀疑得很，忽又由城门校尉诸葛丰拜本进来，也是纠劾周堪张猛，内说二人贞信不立，无以服人。元帝不禁懊恨起来，竟亲写诏书，传谕御史道： 城门校尉丰，前与光禄勋堪光禄大夫猛在朝之时，数称言堪猛之美，今反纠劾堪猛，实自相矛盾。丰前为司隶校尉，不顺四时修法度，专作苛暴以获虚威。朕不忍下吏，以为城门校尉。乃内不省诸己，而反怨堪猛以求报举，告按无证之辞，暴扬难言之罪，毁誉恣意，不顾前言，不信之大也。朕怜丰耆老，不忍加刑，其免为庶人！ 看官阅此诏书，应疑诸葛丰所为，也与杨兴相似。其实丰却另有原因，激成过举。元帝初年，丰由侍御史进任司隶校尉，秉性刚严，不避豪贵，且遵照汉朝故例，得持节捕逐奸邪，纠举不法。长安吏民，见他有威可畏，编成短歌道：“间何阔，逢诸葛。”时有侍中许章，自恃外戚，结党横行，有门下客为丰所获，案情牵连许章身上，丰遂欲奏参许章。凑巧途中与许章相遇，便欲捕章下狱，举节与语道：“可即停车！”章坐在车中，心虚情急，忙叫车夫速至宫门，车夫自然加鞭急趋，丰追赶不及，被章驰入宫门，进见元帝，只说丰擅欲捕臣。元帝正欲召丰问明，适值丰封章上奏，历数章罪，元帝总觉丰专擅无礼，不直丰言，命收回丰所持节，降丰为城门校尉。丰很是气愤，满望周堪张猛，替他伸冤，好几日不见音信。再贻书二人，自陈冤抑，又不见答。于是恨上加恨，还道周堪张猛，也是投井下石，因此平时常称誉堪猛，至此反列入弹章。实是老悖。一朝小忿，自误误人，元帝既削夺丰官，索性将周堪张猛，也左迁出去，堪为河东太守，猛为槐里令。 小子有诗叹道： 浊世难容直道行，明夷端的利艰贞； 小卿周堪字。也号通经士，进退彷徨太自轻。 堪猛既贬，石显权焰益张，免不得党同伐异，戮及无辜。 欲知显陷害何人，俟至下回说明。 萧望之周堪刘更生三人，皆以经术著名，而于生平涵养之功，实无一得。望之失之傲，堪失之贪，更生则失之躁者也。丙吉为一时贤相，年高望重，望之且侮慢之，何有于史高，然其取死之咎，即在于此。周堪于望之死后，即宜引退，乃犹恋栈不去，并荐弟子张猛为给事中，植援固宠之讥，百口奚辞。刘更生则好为危论，非徒无益而又害之。夫不可与言而与之言，是谓失言，智者不为也。更生学有余而识不足，殆亦意气用事之累欤？若元帝之优柔寡断，徒受制于宦官外戚而已。虎父生犬子，吾于汉宣元亦云。
《前汉演义》•第八十八回 宠阉竖屈死萧望之 惑谗言再贬周少傅
黄龙元年冬天，汉宣帝病情加重，医治无效，到了年末已经病危。皇帝下诏任命侍中乐陵侯史高为大司马、车骑将军兼太子太傅萧望之为前将军、少傅周堪为光禄大夫，共同辅佐年幼的太子执政。不久后，宣帝去世，享年四十三岁。宣帝在位二十五年，改过七次年号，以“实事求是、奖赏分明、严明执法”著称，功绩光耀先祖，事业传续后世，堪称中兴之主。但其重用外戚、杀害贤臣、任用宦官，最终酿成子孙败亡、国家衰败的祸根，利害得失，终究是弊大于利。
太子刘奭即位，是为汉元帝，尊王皇后为皇太后。次年改年号为“初元元年”，将先帝灵柩安葬于杜陵，尊称“孝宣皇帝”，庙号中宗。立王氏为皇后，封其父王禁为阳平侯。王禁是前绣衣御史王贺的儿子，王贺曾说：“救活千人，子孙必定兴盛。”果然，王氏家族后来兴旺，王政君（即后来的王皇后）成为中宫之主，使王家显赫一时，刘氏家族则因此受挫。
讲到王皇后的出身，也与众不同。她本名政君，是王禁的次女，兄妹八人，姐妹四人。母亲李氏生政君时，曾梦见月亮进入怀中，政君年少时温婉贤淑，品德端正，很得女子之道。但父亲王禁不修品行，嗜酒好色，娶了不少妾室。李氏作为正妻，除生下政君外，还有两个儿子：长子叫凤，排行最前；四子叫崇。其余还有谭、曼、商、立根、逢时五人，均为庶出。李氏性格多疑，常与王禁争执，最终被王禁休弃，改嫁河内人苟宾。
王禁见政君渐渐长大，便为她许姻，但未婚夫刚接到聘礼便去世。后来赵王想娶政君为妾，刚送完聘礼，又病故。王禁对此极为震惊，便请相士南宫大有相看政君。大有说：“此女命格高贵，切勿小觑，其福气堪比王奉先之女，真是天生的婆媳。”于是王禁让女儿学习读书、弹琴，政君也聪明灵秀，学得很快。十八岁时，按父命进宫侍奉皇后。
当时太子刘奭的良娣司马氏病重垂死，刘奭十分喜爱这位良娣，尽各种办法救治，却无效。良娣临终前说：“我之死并非命中注定，大概是因为那些姬妾私下诅咒我而致。”说完泪如雨下。太子也悲痛万分，迁怒于其他妃妾，下令禁止相见。
宣帝见太子已成年却无子嗣，又因良娣之死而心痛，便命令王皇后挑选几名宫女，待太子入朝后由其自行选择。王皇后照办，选定五人，安排在太子身旁，派宫人私下询问太子意中人是谁。太子只记得良娣，不愿看其他，勉强看了看，随口说：“这五人中，有一个人可用。”宫人问是谁，太子默不作答。恰好有位穿朱红色衣裙的女子站在太子身边，宫人便以为太子看中她，便向皇后报告。王皇后命侍中杜辅、侍中浊贤将这位女子送入东宫。
这位红衣女子，正是王政君。她入东宫后很长时间未被召幸。直到太子悲伤稍减，偶然到内殿，正好遇见王政君，见她举止娴雅、体态端庄，不禁动心，当晚便召她入宫同寝。两人年龄相仿，情投意合，夫妻情感日渐升温。
奇怪的是，太子之前有十余名姬妾，七八年未生一子，偏偏是王政君得宠后，一生育下了男孩。甘露三年秋天，太子宫中甲观画堂传来婴儿啼哭声，宫人立即上报。宣帝大喜，取名刘骜，满月后命乳母抱来相见，抚摸婴儿头顶，称其为“太孙”。此后常将他带在身边，从不分离。
然而，太孙年幼，仅两年，宣帝便驾崩。太子刘奭继位后，本欲立刘骜为储君，但因刘骜之母王政君地位尊贵，便先立她为皇后。一年后，才正式立刘骜为太子，此时刘骜不过四岁。由此，西汉王朝的衰落，实际上已悄悄开始。
元帝即位后，派各皇子前往封地就国。淮阳王刘钦、楚王刘嚣、东平王刘宇等自长安出发，分别接管封地。宣帝的幼子刘竟尚未成年，只被封为清河王，仍留在京城。
大司马史高虽居首辅之位，却毫无才略，各地政务皆由萧望之、周堪二人决断。二人又为元帝的老师，深受元帝信任与倚重。萧望之还推荐刘更生为给事中，与侍中金敞共同辅佐。金敞是金日䃅的侄子，为人正直敢言，有长辈风范；刘更生是前宗正刘德之子，是楚元王刘交的玄孙，聪敏善文，曾任谏大夫，两人常能提出合理建议，对朝政有帮助。
史高原本因是外戚，起初知道能力不足，愿意退让。后来在朝中无权无势，权力全被萧望之、周堪掌握，再加上金敞、刘更生等人的支持，他愈发感受到自己势单力薄，便想结盟党羽。恰巧宫廷中有两位宦官，掌管传达皇帝旨意，分别是中书令弘恭和仆射石显。这二人奸邪狡诈，专权祸国。自从霍氏家族被诛，宣帝担心权力集中于一人之手，便特意召二人入宫侍奉，让他们掌管奏章往来。两人虽小忠小信，却长期结交皇帝，赢得信任，逐步升迁。
他们知道元帝容易受骗，便想结交外援，争夺权力。史高正好有这个心思，乐得与他们合流，内外勾结、合谋作奸。石显尤其奸猾，常去史高府上密谋，史高言听计从，两人因此与萧望之、周堪等人产生矛盾。望之等人察觉其中隐情，便向元帝进言，请求罢免中书官宦，效仿古代“不近刑人”的规矩。元帝未作回应。
弘恭和石显因此心生野心，便与史高合谋，打算先将刘更生调离。正好宗正一职空缺，史高便上奏请求任命刘更生。元帝不了解其中情由，照准了。
萧望之十分担忧，立刻聚集几名知名儒士、贤才，推荐他们为谏官。其中有一位会稽人郑朋，想通过巴结望之来获得升迁，趁机上书，揭露史高派人四处敛财，还提到许家、史家子弟放纵无度。宣帝看到此书后，转交给周堪，周堪称郑朋直言敢谏，便让他待诏金马门。
郑朋得此机会，又上书给萧望之，自比周公、召公、管仲、晏婴，声称愿意为萧望之效命。望之很高兴，便接见了他。郑朋阿谀奉承，说得天花乱坠，希望博取好感。望之也满面笑容。但等郑朋离开后，望之反悔，担心他口是心非，便派人调查，果然发现他贪赃枉法、言行恶劣。于是与郑朋断绝来往，并告知周堪，不宜再推荐此人。
郑朋见无进展，极为失望，转而投奔许家史家。许家史家对郑朋恨之入骨，哪里会接纳他？郑朋便编造借口说：“我原本是周堪、刘更生教我这样做的，现在才明白大错，自愿效忠以赎罪。”许史家人信以为真，将他列为爪牙。侍中许章便把他列入推荐名单，元帝召其入朝。
郑朋初见元帝，不敢多言，很快便退出。他私下对许史子弟说：“我已经弹劾前将军萧望之，他有五点小过，一条大罪，不知陛下是否愿意听我言？”许家子弟听了十分高兴。
另一位待诏华龙，原本因被周堪斥责，也转投许史门下，与郑朋合流，辗转结交弘恭、石显。二人便唆使他们上奏，弹劾萧望之、周堪、刘更生，说他们排挤许史家族，意图陷害。趁望之休沐之日，将奏章呈上。
元帝看完后，交由弘恭、石显查办。二人调查后，回禀说：“望之等人结党营私，互相举荐，破坏贵戚，专权妄为，不忠不义，应召入廷尉治罪。”元帝只回了一个“可以”字，弘恭、石显立刻传旨，将萧望之、周堪、刘更生逮捕下狱。
三人被囚一个多月，元帝依然不知。有一次元帝想询问周堪、刘更生意见，便派内侍去召他们。内侍回报说二人已被关押，元帝大惊：“谁敢擅自关押他们？”弘恭、石显急忙跪下，回答：“我们是按陛下已准奏的命令行事。”元帝怒道：“你们只说要召交廷尉，没说要关入牢狱，怎么敢擅自拘留？”元帝当时年纪刚成，尚未领悟“召至廷尉”与“关入牢狱”是两回事，只知“准奏”就可行动。
后来，弘恭、石显继续设法压制，最终将三人贬谪。萧望之在被贬后忧愤而死，周堪被贬为河东太守，刘更生被贬为槐里令。
后来，元帝因灾异频发，归咎于大臣，车骑将军史高、丞相于定国、御史大夫薛广德相继辞职。元帝分别赐予车马、金银布帛，准其归家，三人皆得善终。史高虽有退隐，但仍属清廉之人。
元帝罢免三人后，起用韦玄成为御史大夫，不久升为丞相，袭父爵为扶阳侯。韦玄成父子皆是儒生出身，被拜为相，乡里称颂。他本是鲁国邹人，邹鲁有歌谣：“留子黄金满箱，不如读一本经。”韦玄成当了宰相，守正持重，不如父亲，但文采超过父亲，遇事谦让，不与权贵争利，在朝中稳扎稳打，地位稳固。
御史大夫一职，改任右扶风郑弘，弘为人平和，不争权，不树敌。唯独光禄勋周堪与弟子张猛，刚正不阿，常被石显嫉妒。刘更生虽已失官，仍怕堪、猛遭难，便秘密撰写奏章，上呈朝廷，数千言中分析古代经传中灾异变迁，建议元帝抛弃奸邪，重用贤能，趋吉避凶。石显看到此书，知其直接指斥自己，更加痛恨，心想刘更生无权，不必怕他，如今可先除掉周堪、张猛，再作计较。
于是，石显与许家子弟合谋，等待时机。正值夏季天气寒冷，天空青灰，日光昏暗。石显与许家子弟内外进谗，说周堪、张猛擅权专政，导致天灾。元帝原本信任周堪，不信谗言。但朝廷众多官员又接连上奏，弹劾周堪、张猛，元帝疑心渐起，左右为难，最终被软弱无决所困。
长安令杨兴，能力平庸，得宠于元帝，有时入朝面见。他曾称周堪忠直可用。元帝便以为杨兴会支持周堪，于是召见他问道：“朝中很多人说光禄勋过失，究竟是什么缘故？”杨兴善于言辞，一听此问，以为元帝要罢免周堪，便回答道：“周堪不仅朝廷难容，就算退居乡里，也难被众人接纳。我看到以前朝臣弹劾他，说他与刘更生等人谋害骨肉，应处死。我认为陛下当初在太子宫中，周堪曾为少傅，因而特地表示不宜处死，是为国家养恩，并非真正推崇其德。”元帝感叹道：“你说也有道理，但他没有大罪，为何要处死？如今该如何处理？”杨兴说：“我建议赐爵关内侯，食邑三百户，不参与朝政，陛下既得恩于师傅，又慰全朝臣，一举两得。”元帝略微点头，待其退下后心想：“杨兴也批评周堪，难道他真的有过失？”正疑惑间，城门校尉诸葛丰也上奏弹劾周堪、张猛，说二人“诚信不足，不能服众”。
元帝很懊恼，亲自下诏御史道：
“城门校尉诸葛丰，以前与光禄勋周堪、光禄大夫张猛在朝时，多次称赞他们德行；如今反而弹劾他们，是自相矛盾。丰曾任司隶校尉，刚正严厉，不畏豪强，依照汉制，可持节捕拿奸邪。长安百姓见他威严，编成歌谣道：‘间何阔，逢诸葛’。曾有侍中许章自恃外戚，结党横行，其门客被丰抓获，案情牵连到许章，丰欲上奏参劾。恰巧遇上，便举节示意：‘请停车！’许章在车中惊慌，急忙命车夫加鞭急驶入宫，丰追不上，许章入宫见帝，只说丰私自欲逮捕自己。当时陛下正准备召丰问明真相，恰好丰上奏列举许章罪状，陛下觉得丰专横无礼，不信任其言，便收回其持节，降为城门校尉。丰十分恼怒，本指望周堪、张猛能为他申冤，却久不见回复。又写信求助，仍无回音，于是更加怨恨，反认为周堪、张猛是投井下石之人，因此平时赞颂他们；如今竟反转过来弹劾。这是老糊涂，一念之忿，误伤良臣，也误害自己。我怜惜他年老，不忍用刑，特赦为庶人。”
看官读此诏书，或许会怀疑诸葛丰也是像杨兴一样，其实他的弹劾有另一番原因。元帝初年，丰由侍御史升任司隶校尉，为人刚强，不惧权贵，遵守汉代旧制，有权持节缉捕奸邪。长安百姓见他有威慑力，编成歌谣：“间何阔，逢诸葛”。当时侍中许章自恃外戚，横行无忌，其门客被丰逮捕，案情牵涉到许章。丰欲上奏弹劾。途中与许章相遇，便举节示意：“停车！”许章在车中惊慌失措，立即命车夫疾驰入宫。丰追赶不及，许章进宫后只说丰私欲逮捕自己。元帝正准备召丰查问，恰逢丰上奏罪状。元帝认为丰专横无礼，不愿听从他的话，便收回其节杖，降为城门校尉。丰极为愤恨，本想指望周堪、张猛替他申冤，却数日未得消息。再写信请求帮助，也未得回应。于是愈加怨恨，认为周堪、张猛是故意害他，因此平时盛赞二人，如今反去弹劾。实属糊涂，一念之怨，自误误人。
元帝罢其官职后，干脆将周堪、张猛贬职，周堪被贬为河东太守，张猛被贬为槐里令。
作者感叹道：
浊世难容正直之人，明夷卦教导人要坚守正道，虽艰难却不可放弃；
周堪作为通经之士，一生进退失据，太过轻率。
周堪、张猛被贬，石显权势更加膨胀，必然结党排挤、陷害无辜之人。
想知道石显陷害了哪些人，待下回再讲。
萧望之、周堪、刘更生皆以经学著称，但他们的修养却无一可取：望之傲慢，堪贪权，更生急躁。丙吉是当时贤良的宰相，年高德劭，望之还曾轻慢他，更谈何对史高？其最终的悲剧，正源于此。周堪在望之死后本该退隐，却仍留任不愿离去，还推荐弟子张猛为给事中，自以为能巩固权力，实为结党自重的讥讽，百口难辩。刘更生喜欢发空论，不但无益，反而有害。不该说的却说了，便是“失言”，智者不会如此。更生虽有才学，但见识不足，恐怕也是意气用事所致。至于元帝，优柔寡断，一生被宦官与外戚所控制。虎父生犬子，我对汉宣帝与元帝亦有此叹。
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