卻說黃龍元年冬月，宣帝寢疾，醫治罔效；到了殘冬時候，已至彌留。詔命侍中樂陵侯史高爲大司馬，兼車騎將軍，太子太傅蕭望之，爲前將軍，少傅周堪，爲光祿大夫，受遺輔政。未幾駕崩，享年四十有三。總計宣帝在位二十五年，改元七次，史稱他綜覈名實，信賞必罰，功光祖宗，業垂後嗣，足爲中興令主。惟貴外戚，殺名臣，用宦官，釀成子孫亡國的大害，也未免利不勝弊呢！總束數語，也不可少。太子奭即日嗣位，是爲元帝。尊王皇后爲皇太后。越年改易正朔，號爲初元元年，奉葬先帝梓宮，尊爲杜陵，廟號中宗，上諡法曰孝宣皇帝。立妃王氏爲皇后，封后父禁爲陽平侯。禁即前繡衣御史王賀子，賀嘗謂救活千人，子孫必興，見前文。果然出了一個孫女，正位中宮，得使王氏一門，因此隆盛。王氏興，劉氏奈何？ 惟說起這位王皇后的履歷，卻也比衆不同。後名政君，乃是王禁次女，兄弟有八，姊妹有四。母李氏，生政君時，曾夢月入懷，及政君十餘齡，婉孌淑順，頗得女道。惟父禁不修邊幅，好酒漁色，娶妾甚多。李氏爲禁正室，除生女政君外，尚有二男，一名鳳，排行最長，一名崇，排行第四。此外有譚曼商立根及逢時，共計六子，皆系庶出。李氏性多妒忌，屢與王禁反目。禁竟將李氏離婚。李氏改嫁河內人苟賓爲妻。禁因政君漸長，許字人家，未婚夫一聘即死。至趙王欲娶政君爲姬，才經納幣，又復病亡。禁大爲詫異，特邀相士南宮大有，審視政君。大有謂此女必貴，幸勿輕視。好似王奉先女。真是一對天生婆媳。禁乃教女讀書鼓琴，政君卻也靈敏，一學便能。年至十八，奉了父命，入侍後宮。會值太子良娣司馬氏，得病垂危，太子奭最愛良娣，百計求治，終無效驗。良娣且語太子道：“妾死非由天命，想是姬妾等陰懷妒忌，咒我至死！”說着，淚下如雨。恐是推己及人。太子奭也哽咽不止。未幾良娣即歿，太子奭且悲且憤，遷怒姬妾，不許相見。宣帝因太子年已逾冠，尚未得子，此次爲了良娣一人，謝絕姬妾，如何得有子嗣。乃囑王皇后選擇宮女數人，俟太子入朝皇后，隨意賜給，王皇后當然照辦。一俟太子奭入見，便將選就五人，使之旁立，暗令女官問明太子何人合意？太子奭只憶良娣，不願他選，勉強瞧了一眼，隨口答應道：“這五人中卻有一人可取。”女官問是何人？太子又默然不答。可巧有一絳衣女郎，立近太子身旁，女官便以爲太子看中此人，當即向皇后稟明，王皇后就使侍中杜輔，腋庭令濁賢，送絳衣女入太子宮。究竟此女爲誰？原來就是王政君。政君既入東宮，好多日不見召幸，至太子奭悲懷稍減，偶至內殿，適與政君相遇，見她態度幽嫺，修穠合度，也不禁惹起情魔，是晚即召令侍寢。兩人年貌相當，聯牀同夢，自有一番枕蓆風光。說也奇怪，太子前時，本有姬妾十餘人，七八年不生一子，偏是政君得幸，一索生男。甘露三年秋季，太子宮內甲觀畫堂，有呱呱聲傳徹戶外，即由宮人報知宣帝。宣帝大喜，取名爲驁，才經彌月，便令乳媼抱入相見。撫摩兒頂，號爲太孫。嗣是常置諸左右，不使少離。無如翁孫緣淺，僅閱兩載，宣帝就崩。太子仰承父意，一經即位，就擬立驁爲太子。只因子以母貴，乃先將王政君立爲皇后。立後逾年，方命驁爲太子，驁年尚不過四歲哩。西漢之亡，實自此始。 且說元帝既立，分遣諸王就國。淮陽王欽，楚王囂，東平王宇，始自長安啓行，各蒞封土。還有宣帝少子竟，尚未長成，但封爲清河王，仍留都中。大司馬史高，職居首輔，毫無才略，所有郡國大事，全憑蕭望之周堪二人取決。二人又系元帝師傅，元帝亦格外寵信，倚畀獨隆。望之又薦入劉更生爲給事中，使與侍中金敞，左右拾遺。敞即金日鞮侄安上子，正直敢諫，有伯父風；更生爲前宗正劉德子，即楚元王交玄孫。敏贍能文，曾爲諫大夫，兩人獻可替否，多所裨益。惟史高以外戚輔政，起初還自知材短，甘心退讓。後來有位無權，國柄在蕭週二人掌握，又得金劉贊助蕭周，益覺得彼盛我孤，相形見絀，因此漸漸生嫌，別求黨援。可巧宮中有兩個宦官，出納帝命，一是中書令弘恭，一是僕射石顯。二豎爲病，必中膏肓。自從霍氏族誅，宣帝恐政出權門，特召兩閹侍直，使掌奏牘出入。兩閹小忠小信，固結主心，遂得逐加超擢。小人盅君，大都如此。尚幸宣帝英明，雖然任用兩閹，究竟不使專政。到了元帝嗣阼，英明不及乃父，仍令兩閹蟠踞宮庭，怎能不爲所欺？兩閹知元帝易與，便想結納外援，盜弄政柄。適值史高有心結合，樂得通同一氣，表裏爲奸。石顯尤爲刁狡，時至史第往來，密參謀議，史高惟言是從，遂與蕭望之周堪等，時有齟齬，望之等察知情隱，亟向元帝進言，請罷中書宦官，上法古時不近刑人的遺訓，元帝留中不報，弘恭石顯，因此生心，即與史高計畫，擬將劉更生先行調出。巧值宗正缺人，便由史高入奏，請將更生調署。元帝曉得甚麼隱情，當即照準。 望之暗暗着急，忙蒐羅幾個名儒茂材，舉爲諫官。 適有會稽人鄭朋，意圖幹進，想去巴結望之，乘間上書，告發史高遣人四出，徵索賄賂，且述及許史兩家子弟，種種放縱情形。宣帝得書，頒示周堪，堪即謂鄭朋讜直，令他待詔金馬門。朋既得寸進，再致書蕭望之，推爲周召管晏，自願投效，望之便延令入見，朋滿口貢諛，說得天花亂墜，冀博望之歡心，望之也爲歡顏。待至朋已別去，卻由望之轉了一念，恐朋口是心非，不得不派人偵察，未幾即得回報，果然劣跡多端。於是與朋謝絕，並且通知周堪，不宜薦引此人，堪自然悔悟。只是這揣摩求合的鄭朋，日望升官發財，那知待了多日，毫無影響。再向蕭週二府請謁，俱被拒斥。朋大爲失望，索性變計，轉投許史門下。許史兩家，方恨朋切骨，怎肯相容，朋即捏詞相誑道：“前由周堪劉更生教我爲此，今始知大誤，情願效力贖愆。”許史信以爲真，引爲爪牙。侍中許章，就將朋登入薦牘，得蒙元帝召入。朋初見元帝，當然不能多言，須臾即出。他偏向許史子弟揚言道：“我已面劾前將軍，小過有五，大罪有一，不知聖上肯聽從我言否？”許史子弟，格外心歡。還有一個待詔華龍，也是爲周堪所斥，鑽入許史門徑，與鄭朋合流同污，輾轉攀援，復得結交弘恭石顯。恭與顯遂嗾使二人，劾奏蕭望之周堪劉更生，說他排擠許史，有意構陷；趁着望之休沐時候，方纔呈入。 元帝看罷，即發交恭顯查問。恭顯奉命查訊望之，望之勃然道：“外戚在位，驕奢不法，臣欲匡正國家，不敢阿容，此外並無歹意。”恭顯當即復報，並言望之等私結朋黨，互爲稱舉，毀離貴戚，專擅權勢，爲臣不忠，請召致廷尉云云。元帝答了一個可字，恭顯立即傳旨，飭拿蕭望之周堪劉更生下獄。三人拘繫經旬，元帝尚未察覺。會有事欲詢周堪劉更生，乃使內侍往召，內侍答稱二人下獄，元帝大驚道：“何人敢使二人拘繫獄中？”弘恭石顯在側，慌忙跪答道：“前日曾蒙陛下准奏，方敢遵行。”元帝作色道：“汝等但言召致廷尉，並未說及下獄，怎得妄拘？”元帝年將及壯，尚未知召致廷尉語意，庸愚可知。恭顯乃叩首謝過。元帝又說道：“速令出獄視事便了！”恭顯同聲應命，起身趨出，匆匆至大司馬府中，見了史高，密議多時，定出一個方法，由史高承認下去。翌晨即入見元帝道：“陛下即位未久，德化未聞，便將師傅下獄考驗。若非有罪可言，仍使出獄供職，顯見得舉動粗率，反滋衆議。臣意還是將他免官，纔不至出爾反爾呢！”元帝聽了，也覺得高言有理，竟詔免蕭望之周堪劉更生，但使出獄，免爲庶人。鄭朋因此受賞，擢任黃門郎。 才過一月，隴西地震，墮壞城郭廬舍，傷人無數，連太上皇廟亦被震坍。太上皇廟，即太公廟。已而太史又奏稱客星出現，侵入昴宿及養舌星，元帝未免驚惶。再閱數旬，復聞有地震警報，乃自悔前時黜逐師傅，觸怒上蒼。因特賜望之爵關內侯，食邑六百戶，朔望朝請，位次將軍。又召周堪劉更生入朝，擬拜爲諫大夫，弘恭石顯，見三人復得起用，很是着忙，急向元帝面奏，謂不宜再起周劉，自彰過失，元帝默然不答。恭顯越覺着急，又說是欲用周劉，也只可任爲中郎，不應升爲諫大夫。元帝又爲所蒙，但使周堪劉更生爲中郎，忽明忽昧，卻是庸主情態。嗣又記起蕭望之博通經術，可使爲相。有時與左右談及意見。適爲弘恭石顯所聞，惶急的了不得。就是許史二家，得知這般消息，也覺日夕不安，內外生謀，恨不得致死望之。望之已孤危得很，誰料到事機不順，有一人慾助望之，弄巧成拙，反致兩下遭殃。這人非別，就是劉更生。 更生本與望之友善，只恐望之被小人所嫉，把他構陷，常思上書陳明，因恐同黨嫌疑，特託外親代上封事。內稱地震星變，都爲弘恭石顯等所致，今宜黜去恭顯，進用蕭望之等，方可返災爲祥。這書呈入，即被弘恭石顯聞知，兩人互相猜測，料是更生所爲。便面奏元帝，請將上書人究治，元帝忽又依議，竟令推究上書人，上書人不堪威嚇，供出劉更生主使是實，劉更生復致坐罪，免爲庶人。謀之不臧，更生亦難辭咎。蕭望之聞更生得禍，只恐自己株連，特令子蕭伋上書，訴說前次無辜遭黜，應求伸雪。多去尋禍。元帝令羣臣會議，羣臣阿附權勢，複稱望之不知自省，反教子上書訟冤，失大臣體，應照不敬論罪，捕他下獄。元帝見羣臣不直望之，也疑望之有罪，沈吟良久道：“太傅性剛，怎肯就吏？”弘恭石顯在旁應聲道：“人命至重！望之所坐，不過語言薄罪，何必自戕。”元帝乃準照復奏，令謁者往召望之。石顯藉端作威，出發執金吾車騎，往圍望之府第，望之陡遭此變，便思自盡。獨望之妻從旁勸阻，謂不如靜待後命。適門下生朱雲入省，望之即令他一決。雲系魯人，夙負氣節，竟直答望之，不如自裁。望之仰天長嘆道：“我嘗備位宰相，年過六十，還要再入牢獄，有何面目？原不如速死罷！”便呼朱雲速取鴆來，雲即將鴆酒取進，由望之一口喝盡，毒發即亡。望之原是枉死，但亦有取死之咎。 謁者返報元帝，元帝正要進膳，聽得望之死耗，輟食流涕道：“我原知望之不肯就獄，今果如此！殺我賢傅，可惜可恨！”說到此處，又召入恭顯兩人，責他迫死望之。兩人佯作驚慌，免冠叩頭。累得元帝又發慈悲，不忍加罪，但將兩人喝退。傳詔令望之子伋嗣爵關內侯，每值歲時，遣使致祭望之塋墓。一面擢用周堪爲光祿勳，並使堪弟子張猛爲給事中。 弘恭石顯，又欲謀害周堪師弟，一時無從下手，恭即病死。石顯代恭爲中書令，擅權如故，他聞望之死後，輿論不平，卻想出一條計策，結交一位經術名家，自蓋前愆。原來元帝即位，嘗徵召王吉貢禹二人。二人應召入都，吉不幸道死，禹詣闕進見，得拜諫大夫，尋遷光祿大夫。吉禹二人免歸，見八十五回。朝臣因他明經潔行，交相敬禮，顯更知禹束身自愛，與望之情性不同，樂得前去通意，親自往拜。禹不便峻拒，只好虛與周旋。偏顯格外巴結，屢在元帝面前，稱揚禹美。會值御史大夫陳萬年出缺，即薦禹繼任，禹得列公卿，也不免感念顯惠，所以前後上書，但勸元帝省官減役，慎教明刑。至若宦官外戚的關係，絕口不談。且年已八十有餘，做了幾個月御史大夫，便即病歿，別用長信少府薛廣德繼任。 時光易逝，已是初元五年的殘冬，越年改元永光，元帝出郊泰畤。禮畢未歸，擬暫留射獵，廣德進諫道：“關東連歲遇災，人民困苦，流離四方。陛下乃居聽絲竹，出娛遊畋，臣意以爲不可！況士卒暴露，從官勞倦，還請陛下即日返宮，思與民同憂樂，天下幸甚！”元帝總算聽從，立命回蹕。是年秋天，元帝又往祭宗廟，向便門出發，欲乘樓船。廣德忙攔住乘輿，免冠跪叩道：“陛下宜過橋，不宜乘船！”元帝命左右傳諭道：“大夫可戴冠。”廣德道：“陛下若不聽臣，臣當自刎，把頸血染污車輪，陛下恐難入廟了。”元帝莫明其妙，面有慍色。旁有光祿大夫張猛，亟上前解說道：“臣聞主聖臣直，乘船危，就橋安，聖主不乘危，御史大夫言可從。”元帝方纔省悟，顧語左右道：“曉人應該如此。”遂令廣德起來，命駕過橋，往返皆安，廣德直聲，著聞朝廷。可惜是注意小節。 偏自元帝嗣阼，水旱連年，言官多歸咎大臣，車騎將軍史高，丞相於定國，與薛廣德同時辭職。元帝各賜車馬金帛，準令還家，三人並得壽終。史高亦甘引退，還算不是奸邪。元帝因三人退職，召用韋玄成爲御史大夫，未幾即擢爲丞相，襲父爵爲扶陽侯。玄成父子，俱以儒生拜相，閭里稱榮。他本是魯國鄒人，鄒魯有歌謠雲：“遺子黃金滿鳻，不如一經。”玄成爲相，守正持重，不及乃父，惟文采比父爲勝，且遇事遜讓，不與權幸爭權，所以進任宰輔，安固不搖。御史大夫一缺，即授了右扶風鄭弘，弘亦和平靜默，與人無忤。獨光祿勳周堪，及弟子張猛，剛正不阿，常爲石顯所忌。劉更生時已失官，又恐堪等遭害，隱忍不住，復繕成奏草一篇，呈入闕廷，奏牘約有數千言，歷舉經傳中災異變遷，作爲儆戒，大旨是要元帝黜邪崇正，趨吉避凶。出口興戎，何如不言！石顯見了此書，明知是指斥自己，越想越恨。轉思劉更生毫無權位，不必怕他，現在且將周堪師弟除去，再作計較。於是約同許史子弟，待釁即動。會值夏令天寒，日青無光，顯與許史子弟，內外進讒，並言周堪張猛，擅權用事，致遭天變。元帝方信任周堪，不肯聽信。誰知滿朝公卿，又接連呈入奏章，爭劾堪猛二人，弄得元帝心中失主，將信將疑。始終爲庸柔所誤。 長安令楊興，具有小材，得蒙寵幸，有時入見元帝，嘗稱堪忠直可用。元帝以爲興必助堪，乃召興入問道：“朝臣多說光祿勳過失，究屬何因？”興生性刁猾，聽了此問，還道元帝已欲黜堪，即應聲道：“光祿勳周堪，不但朝廷難容，就使退居鄉里，亦未必見容衆口。臣見前次朝臣劾奏周堪，謂與劉更生等謀毀骨肉，罪應加誅。臣以爲陛下前日，育德青宮，堪曾做過少傅，故獨謂不宜誅堪，爲國家養恩，並非真推重堪德呢！”利口喋喋。元帝喟然道：“汝說亦是。但彼無大罪，如何加誅，今果應作何處置？”興答說道：“臣意可賜爵關內侯，食邑三百戶，勿使預政，是陛下得恩全師傅，望慰朝廷。一舉兩得，無如此計。”元帝略略點頭，待興辭退。暗想興亦斥堪，莫非堪真溺職不成。正在懷疑得很，忽又由城門校尉諸葛豐拜本進來，也是糾劾周堪張猛，內說二人貞信不立，無以服人。元帝不禁懊恨起來，竟親寫詔書，傳諭御史道： 城門校尉豐，前與光祿勳堪光祿大夫猛在朝之時，數稱言堪猛之美，今反糾劾堪猛，實自相矛盾。豐前爲司隸校尉，不順四時修法度，專作苛暴以獲虛威。朕不忍下吏，以爲城門校尉。乃內不省諸己，而反怨堪猛以求報舉，告按無證之辭，暴揚難言之罪，譭譽恣意，不顧前言，不信之大也。朕憐豐耆老，不忍加刑，其免爲庶人！ 看官閱此詔書，應疑諸葛豐所爲，也與楊興相似。其實豐卻另有原因，激成過舉。元帝初年，豐由侍御史進任司隸校尉，秉性剛嚴，不避豪貴，且遵照漢朝故例，得持節捕逐奸邪，糾舉不法。長安吏民，見他有威可畏，編成短歌道：“間何闊，逢諸葛。”時有侍中許章，自恃外戚，結黨橫行，有門下客爲豐所獲，案情牽連許章身上，豐遂欲奏參許章。湊巧途中與許章相遇，便欲捕章下獄，舉節與語道：“可即停車！”章坐在車中，心虛情急，忙叫車伕速至宮門，車伕自然加鞭急趨，豐追趕不及，被章馳入宮門，進見元帝，只說豐擅欲捕臣。元帝正欲召豐問明，適值豐封章上奏，歷數章罪，元帝總覺豐專擅無禮，不直豐言，命收回豐所持節，降豐爲城門校尉。豐很是氣憤，滿望周堪張猛，替他伸冤，好幾日不見音信。再貽書二人，自陳冤抑，又不見答。於是恨上加恨，還道周堪張猛，也是投井下石，因此平時常稱譽堪猛，至此反列入彈章。實是老悖。一朝小忿，自誤誤人，元帝既削奪豐官，索性將周堪張猛，也左遷出去，堪爲河東太守，猛爲槐裏令。 小子有詩嘆道： 濁世難容直道行，明夷端的利艱貞； 小卿周堪字。也號通經士，進退彷徨太自輕。 堪猛既貶，石顯權焰益張，免不得黨同伐異，戮及無辜。 欲知顯陷害何人，俟至下回說明。 蕭望之周堪劉更生三人，皆以經術著名，而於生平涵養之功，實無一得。望之失之傲，堪失之貪，更生則失之躁者也。丙吉爲一時賢相，年高望重，望之且侮慢之，何有於史高，然其取死之咎，即在於此。周堪於望之死後，即宜引退，乃猶戀棧不去，並薦弟子張猛爲給事中，植援固寵之譏，百口奚辭。劉更生則好爲危論，非徒無益而又害之。夫不可與言而與之言，是謂失言，智者不爲也。更生學有餘而識不足，殆亦意氣用事之累歟？若元帝之優柔寡斷，徒受制於宦官外戚而已。虎父生犬子，吾於漢宣元亦云。
《前漢演義》•第八十八回 寵閹豎屈死蕭望之 惑讒言再貶周少傅
黃龍元年冬天，漢宣帝病情加重，醫治無效，到了年末已經病危。皇帝下詔任命侍中樂陵侯史高爲大司馬、車騎將軍兼太子太傅蕭望之爲前將軍、少傅周堪爲光祿大夫，共同輔佐年幼的太子執政。不久後，宣帝去世，享年四十三歲。宣帝在位二十五年，改過七次年號，以“實事求是、獎賞分明、嚴明執法”著稱，功績光耀先祖，事業傳續後世，堪稱中興之主。但其重用外戚、殺害賢臣、任用宦官，最終釀成子孫敗亡、國家衰敗的禍根，利害得失，終究是弊大於利。
太子劉奭即位，是爲漢元帝，尊王皇后爲皇太后。次年改年號爲“初元元年”，將先帝靈柩安葬於杜陵，尊稱“孝宣皇帝”，廟號中宗。立王氏爲皇后，封其父王禁爲陽平侯。王禁是前繡衣御史王賀的兒子，王賀曾說：“救活千人，子孫必定興盛。”果然，王氏家族後來興旺，王政君（即後來的王皇后）成爲中宮之主，使王家顯赫一時，劉氏家族則因此受挫。
講到王皇后的出身，也與衆不同。她本名政君，是王禁的次女，兄妹八人，姐妹四人。母親李氏生政君時，曾夢見月亮進入懷中，政君年少時溫婉賢淑，品德端正，很得女子之道。但父親王禁不修品行，嗜酒好色，娶了不少妾室。李氏作爲正妻，除生下政君外，還有兩個兒子：長子叫鳳，排行最前；四子叫崇。其餘還有譚、曼、商、立根、逢時五人，均爲庶出。李氏性格多疑，常與王禁爭執，最終被王禁休棄，改嫁河內人苟賓。
王禁見政君漸漸長大，便爲她許姻，但未婚夫剛接到聘禮便去世。後來趙王想娶政君爲妾，剛送完聘禮，又病故。王禁對此極爲震驚，便請相士南宮大有相看政君。大有說：“此女命格高貴，切勿小覷，其福氣堪比王奉先之女，真是天生的婆媳。”於是王禁讓女兒學習讀書、彈琴，政君也聰明靈秀，學得很快。十八歲時，按父命進宮侍奉皇后。
當時太子劉奭的良娣司馬氏病重垂死，劉奭十分喜愛這位良娣，盡各種辦法救治，卻無效。良娣臨終前說：“我之死並非命中註定，大概是因爲那些姬妾私下詛咒我而致。”說完淚如雨下。太子也悲痛萬分，遷怒於其他妃妾，下令禁止相見。
宣帝見太子已成年卻無子嗣，又因良娣之死而心痛，便命令王皇后挑選幾名宮女，待太子入朝後由其自行選擇。王皇后照辦，選定五人，安排在太子身旁，派宮人私下詢問太子意中人是誰。太子只記得良娣，不願看其他，勉強看了看，隨口說：“這五人中，有一個人可用。”宮人問是誰，太子默不作答。恰好有位穿硃紅色衣裙的女子站在太子身邊，宮人便以爲太子看中她，便向皇后報告。王皇后命侍中杜輔、侍中濁賢將這位女子送入東宮。
這位紅衣女子，正是王政君。她入東宮後很長時間未被召幸。直到太子悲傷稍減，偶然到內殿，正好遇見王政君，見她舉止嫺雅、體態端莊，不禁動心，當晚便召她入宮同寢。兩人年齡相仿，情投意合，夫妻情感日漸升溫。
奇怪的是，太子之前有十餘名姬妾，七八年未生一子，偏偏是王政君得寵後，一生育下了男孩。甘露三年秋天，太子宮中甲觀畫堂傳來嬰兒啼哭聲，宮人立即上報。宣帝大喜，取名劉驁，滿月後命乳母抱來相見，撫摸嬰兒頭頂，稱其爲“太孫”。此後常將他帶在身邊，從不分離。
然而，太孫年幼，僅兩年，宣帝便駕崩。太子劉奭繼位後，本欲立劉驁爲儲君，但因劉驁之母王政君地位尊貴，便先立她爲皇后。一年後，才正式立劉驁爲太子，此時劉驁不過四歲。由此，西漢王朝的衰落，實際上已悄悄開始。
元帝即位後，派各皇子前往封地就國。淮陽王劉欽、楚王劉囂、東平王劉宇等自長安出發，分別接管封地。宣帝的幼子劉竟尚未成年，只被封爲清河王，仍留在京城。
大司馬史高雖居首輔之位，卻毫無才略，各地政務皆由蕭望之、周堪二人決斷。二人又爲元帝的老師，深受元帝信任與倚重。蕭望之還推薦劉更生爲給事中，與侍中金敞共同輔佐。金敞是金日磾的侄子，爲人正直敢言，有長輩風範；劉更生是前宗正劉德之子，是楚元王劉交的玄孫，聰敏善文，曾任諫大夫，兩人常能提出合理建議，對朝政有幫助。
史高原本因是外戚，起初知道能力不足，願意退讓。後來在朝中無權無勢，權力全被蕭望之、周堪掌握，再加上金敞、劉更生等人的支持，他愈發感受到自己勢單力薄，便想結盟黨羽。恰巧宮廷中有兩位宦官，掌管傳達皇帝旨意，分別是中書令弘恭和僕射石顯。這二人奸邪狡詐，專權禍國。自從霍氏家族被誅，宣帝擔心權力集中於一人之手，便特意召二人入宮侍奉，讓他們掌管奏章往來。兩人雖小忠小信，卻長期結交皇帝，贏得信任，逐步升遷。
他們知道元帝容易受騙，便想結交外援，爭奪權力。史高正好有這個心思，樂得與他們合流，內外勾結、合謀作奸。石顯尤其奸猾，常去史高府上密謀，史高言聽計從，兩人因此與蕭望之、周堪等人產生矛盾。望之等人察覺其中隱情，便向元帝進言，請求罷免中書官宦，效仿古代“不近刑人”的規矩。元帝未作回應。
弘恭和石顯因此心生野心，便與史高合謀，打算先將劉更生調離。正好宗正一職空缺，史高便上奏請求任命劉更生。元帝不瞭解其中情由，照準了。
蕭望之十分擔憂，立刻聚集幾名知名儒士、賢才，推薦他們爲諫官。其中有一位會稽人鄭朋，想通過巴結望之來獲得升遷，趁機上書，揭露史高派人四處斂財，還提到許家、史家子弟放縱無度。宣帝看到此書後，轉交給周堪，周堪稱鄭朋直言敢諫，便讓他待詔金馬門。
鄭朋得此機會，又上書給蕭望之，自比周公、召公、管仲、晏嬰，聲稱願意爲蕭望之效命。望之很高興，便接見了他。鄭朋阿諛奉承，說得天花亂墜，希望博取好感。望之也滿面笑容。但等鄭朋離開後，望之反悔，擔心他口是心非，便派人調查，果然發現他貪贓枉法、言行惡劣。於是與鄭朋斷絕來往，並告知周堪，不宜再推薦此人。
鄭朋見無進展，極爲失望，轉而投奔許家史家。許家史家對鄭朋恨之入骨，哪裏會接納他？鄭朋便編造藉口說：“我原本是周堪、劉更生教我這樣做的，現在才明白大錯，自願效忠以贖罪。”許史家人信以爲真，將他列爲爪牙。侍中許章便把他列入推薦名單，元帝召其入朝。
鄭朋初見元帝，不敢多言，很快便退出。他私下對許史子弟說：“我已經彈劾前將軍蕭望之，他有五點小過，一條大罪，不知陛下是否願意聽我言？”許家子弟聽了十分高興。
另一位待詔華龍，原本因被周堪斥責，也轉投許史門下，與鄭朋合流，輾轉結交弘恭、石顯。二人便唆使他們上奏，彈劾蕭望之、周堪、劉更生，說他們排擠許史家族，意圖陷害。趁望之休沐之日，將奏章呈上。
元帝看完後，交由弘恭、石顯查辦。二人調查後，回稟說：“望之等人結黨營私，互相舉薦，破壞貴戚，專權妄爲，不忠不義，應召入廷尉治罪。”元帝只回了一個“可以”字，弘恭、石顯立刻傳旨，將蕭望之、周堪、劉更生逮捕下獄。
三人被囚一個多月，元帝依然不知。有一次元帝想詢問周堪、劉更生意見，便派內侍去召他們。內侍回報說二人已被關押，元帝大驚：“誰敢擅自關押他們？”弘恭、石顯急忙跪下，回答：“我們是按陛下已准奏的命令行事。”元帝怒道：“你們只說要召交廷尉，沒說要關入牢獄，怎麼敢擅自拘留？”元帝當時年紀剛成，尚未領悟“召至廷尉”與“關入牢獄”是兩回事，只知“准奏”就可行動。
後來，弘恭、石顯繼續設法壓制，最終將三人貶謫。蕭望之在被貶後憂憤而死，周堪被貶爲河東太守，劉更生被貶爲槐裏令。
後來，元帝因災異頻發，歸咎於大臣，車騎將軍史高、丞相於定國、御史大夫薛廣德相繼辭職。元帝分別賜予車馬、金銀布帛，準其歸家，三人皆得善終。史高雖有退隱，但仍屬清廉之人。
元帝罷免三人後，起用韋玄成爲御史大夫，不久升爲丞相，襲父爵爲扶陽侯。韋玄成父子皆是儒生出身，被拜爲相，鄉里稱頌。他本是魯國鄒人，鄒魯有歌謠：“留子黃金滿箱，不如讀一本經。”韋玄成當了宰相，守正持重，不如父親，但文采超過父親，遇事謙讓，不與權貴爭利，在朝中穩紮穩打，地位穩固。
御史大夫一職，改任右扶風鄭弘，弘爲人平和，不爭權，不樹敵。唯獨光祿勳周堪與弟子張猛，剛正不阿，常被石顯嫉妒。劉更生雖已失官，仍怕堪、猛遭難，便祕密撰寫奏章，上呈朝廷，數千言中分析古代經傳中災異變遷，建議元帝拋棄奸邪，重用賢能，趨吉避凶。石顯看到此書，知其直接指斥自己，更加痛恨，心想劉更生無權，不必怕他，如今可先除掉周堪、張猛，再作計較。
於是，石顯與許家子弟合謀，等待時機。正值夏季天氣寒冷，天空青灰，日光昏暗。石顯與許家子弟內外進讒，說周堪、張猛擅權專政，導致天災。元帝原本信任周堪，不信讒言。但朝廷衆多官員又接連上奏，彈劾周堪、張猛，元帝疑心漸起，左右爲難，最終被軟弱無決所困。
長安令楊興，能力平庸，得寵於元帝，有時入朝面見。他曾稱周堪忠直可用。元帝便以爲楊興會支持周堪，於是召見他問道：“朝中很多人說光祿勳過失，究竟是什麼緣故？”楊興善於言辭，一聽此問，以爲元帝要罷免周堪，便回答道：“周堪不僅朝廷難容，就算退居鄉里，也難被衆人接納。我看到以前朝臣彈劾他，說他與劉更生等人謀害骨肉，應處死。我認爲陛下當初在太子宮中，周堪曾爲少傅，因而特地表示不宜處死，是爲國家養恩，並非真正推崇其德。”元帝感嘆道：“你說也有道理，但他沒有大罪，爲何要處死？如今該如何處理？”楊興說：“我建議賜爵關內侯，食邑三百戶，不參與朝政，陛下既得恩於師傅，又慰全朝臣，一舉兩得。”元帝略微點頭，待其退下後心想：“楊興也批評周堪，難道他真的有過失？”正疑惑間，城門校尉諸葛豐也上奏彈劾周堪、張猛，說二人“誠信不足，不能服衆”。
元帝很懊惱，親自下詔御史道：
“城門校尉諸葛豐，以前與光祿勳周堪、光祿大夫張猛在朝時，多次稱讚他們德行；如今反而彈劾他們，是自相矛盾。豐曾任司隸校尉，剛正嚴厲，不畏豪強，依照漢制，可持節捕拿奸邪。長安百姓見他威嚴，編成歌謠道：‘間何闊，逢諸葛’。曾有侍中許章自恃外戚，結黨橫行，其門客被豐抓獲，案情牽連到許章，豐欲上奏參劾。恰巧遇上，便舉節示意：‘請停車！’許章在車中驚慌，急忙命車伕加鞭急駛入宮，豐追不上，許章入宮見帝，只說豐私自欲逮捕自己。當時陛下正準備召豐問明真相，恰好豐上奏列舉許章罪狀，陛下覺得豐專橫無禮，不信任其言，便收回其持節，降爲城門校尉。豐十分惱怒，本指望周堪、張猛能爲他申冤，卻久不見回覆。又寫信求助，仍無迴音，於是更加怨恨，反認爲周堪、張猛是投井下石之人，因此平時讚頌他們；如今竟反轉過來彈劾。這是老糊塗，一念之忿，誤傷良臣，也誤害自己。我憐惜他年老，不忍用刑，特赦爲庶人。”
看官讀此詔書，或許會懷疑諸葛豐也是像楊興一樣，其實他的彈劾有另一番原因。元帝初年，豐由侍御史升任司隸校尉，爲人剛強，不懼權貴，遵守漢代舊制，有權持節緝捕奸邪。長安百姓見他有威懾力，編成歌謠：“間何闊，逢諸葛”。當時侍中許章自恃外戚，橫行無忌，其門客被豐逮捕，案情牽涉到許章。豐欲上奏彈劾。途中與許章相遇，便舉節示意：“停車！”許章在車中驚慌失措，立即命車伕疾馳入宮。豐追趕不及，許章進宮後只說豐私慾逮捕自己。元帝正準備召豐查問，恰逢豐上奏罪狀。元帝認爲豐專橫無禮，不願聽從他的話，便收回其節杖，降爲城門校尉。豐極爲憤恨，本想指望周堪、張猛替他申冤，卻數日未得消息。再寫信請求幫助，也未得回應。於是愈加怨恨，認爲周堪、張猛是故意害他，因此平時盛讚二人，如今反去彈劾。實屬糊塗，一念之怨，自誤誤人。
元帝罷其官職後，乾脆將周堪、張猛貶職，周堪被貶爲河東太守，張猛被貶爲槐裏令。
作者感嘆道：
濁世難容正直之人，明夷卦教導人要堅守正道，雖艱難卻不可放棄；
周堪作爲通經之士，一生進退失據，太過輕率。
周堪、張猛被貶，石顯權勢更加膨脹，必然結黨排擠、陷害無辜之人。
想知道石顯陷害了哪些人，待下回再講。
蕭望之、周堪、劉更生皆以經學著稱，但他們的修養卻無一可取：望之傲慢，堪貪權，更生急躁。丙吉是當時賢良的宰相，年高德劭，望之還曾輕慢他，更談何對史高？其最終的悲劇，正源於此。周堪在望之死後本該退隱，卻仍留任不願離去，還推薦弟子張猛爲給事中，自以爲能鞏固權力，實爲結黨自重的譏諷，百口難辯。劉更生喜歡發空論，不但無益，反而有害。不該說的卻說了，便是“失言”，智者不會如此。更生雖有才學，但見識不足，恐怕也是意氣用事所致。至於元帝，優柔寡斷，一生被宦官與外戚所控制。虎父生犬子，我對漢宣帝與元帝亦有此嘆。
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納蘭青雲
