卻說黃巾賊波才，被中郎將皇甫嵩擊敗，覓路亂奔，途次又爲官軍所阻；爲首將領，乃是騎都尉曹操。奸雄發軔。操字孟德，小名阿瞞，系沛國譙郡人，本姓夏侯氏，因父嵩爲中常侍曹騰養子，故冒姓爲曹；少時機警過人，長好遊獵，放浪無度，不治生產。有叔父恨操無行，嘗白諸曹嵩，嵩因即責操，操心中記着，偶與叔父相值，即翻身倒地，狀若中風；叔父忙向嵩報明，嵩急往撫視，操已起立。嵩問操道：“汝病已全愈否？”操答言無病，嵩復問道：“汝叔謂汝中風，怎說無病？”操佯作驚疑道：“兒並未中風，想系叔父恨兒，乃有是言！”父可欺，何人不可欺？嵩信以爲真，遂聽令放蕩，不復過問。鄉人見他鬥走狗，行同無賴，相率鄙夷，獨梁人橋玄，曾爲太尉。南陽人何顒，不同俗見，視操爲命世才，嘗語操道：“天下將亂，非人才不能濟事，將來欲安天下。所賴惟君！”何顒亦言漢室將亡，惟操可安天下。未免高視阿瞞。操因此自負，常與兩人往來。橋玄復囑操道：“君尚未有名，可交許子將，當得蜚聲，幸勿自誤！”操應命自去。這許子將系許劭表字，劭爲前司徒許訓從子，籍隸汝南，具知人鑑，與從兄靖，俱負重名，凡鄉里人物，一經評顒，往往垂爲定論，他且性好褒貶，每月一更，故汝南人稱他爲月旦評。及操往見劭，劭正爲郡功曹，延操入室，互談世事，操卻應對如流，惟劭隨便酬酢，或吐或茹，累得操煩躁起來，禁不住質問道：“操奉橋公訓誨，特來訪君，君素善衡鑑，請看操爲何如人？”劭微笑不答。已經瞧透。操憤然道：“見善即當稱善，見惡即當言惡，奈何善惡不分，徒置諸不答呢？”劭爲操所逼，方應聲道：“汝系治世能臣，亂世奸雄！”確是至論。操毫不動怒，反大喜道：“君真可謂知己了！”操亦自認爲奸雄。遂別劭還裏。年二十，得舉孝廉，進拜郎官，調任洛陽北部尉，甫入廨舍，即繕治四門，特設五色棒十餘條，懸掛門首，一面張示立禁，如有違犯，不論貴賤，一體棒責；小黃門蹇碩，方得靈帝寵眷，有叔父提刀夜行，適犯禁令，操飭左右將他拿住，用棒打死。嗣是豪貴斂跡，無人敢犯，操遂揚名中外，遷頓丘令，復受徵爲議郎。黃巾賊起，朝廷授操騎都尉，使率軍士數千人，往助皇甫嵩朱儁，討潁川賊。操引兵馳抵長社，正值賊衆敗走，樂得乘賊危急，截殺一陣，賊衆心慌意亂，哪裏還敢對敵？但得衝開死路，連忙抱頭竄去，操揮兵殺賊多人，奪得旗鼓馬匹，不可勝計。待至殘賊盡遁，皇甫嵩亦領兵趕到，與操相會，自然歡洽，當下合兵追賊，長驅直進，朱儁亦到來會師，三路兵聯成大隊，逐賊出境；波纔等收衆再戰，復爲官軍所敗，擊斃至數萬人，潁川乃平。皇甫嵩上表告捷，有詔封嵩爲都鄉侯，嵩益加感奮，邀同朱儁曹操，進討汝南陳國諸賊；賊目波才，方逃至陽翟，打家劫舍，搶奪民糧，一聞嵩等又到，慌忙集衆對敵，已是不及，嵩儁操三面兜拿，得將殘賊剿滅淨盡，波才無路可奔，眼見是妻子就戮了。幺麼小醜，有什麼好結果？嵩等再馳抵西華，適有賊目彭脫，在該地猖獗害民，未曾經過大敵，冒冒失失，來與嵩等接仗，交戰至一二時，已被嵩等搗破陣勢，紛紛潰散，嵩下令招降，賊多匍匐乞命，彭脫見不可支，奪路遁去；汝南陳國諸賊衆，俱至嵩營投誠，兩郡又平。嵩上書白狀，將首功讓諸朱儁，並言操亦殺賊有功，這是皇甫嵩好處。朝廷加封儁爲西鄉侯，賜號鎮賊中郎將，遷操爲濟南相；復令嵩討東郡，儁討南陽，操赴濟南任事，於是三人受詔，分途告別。是時北中郎將盧植，連破張角，斬獲至萬餘人，角走保廣宗，由植追至城下，築圍鑿塹，造作雲梯，正擬誓衆登城，爲殲賊計；不意都中來了小黃門左豐，齎着詔書，來視植軍，植瞧他不起，勉強迎入，淡淡的酬應一番，豐含有怒意，匆匆辭行，或勸植厚送贐儀，植搖首不答，聽令還都。豐星夜馳歸，入白靈帝道：“廣宗賊容易破滅，可惜盧中郎固壘息軍，連日不動，臣看他是要留待天誅了！”靈帝聽了，不禁怒起，立派朝使帶着檻車，拘植入都，另調河東太守董卓爲東中郎將，代植後任。說起這個董卓，本是隴西郡臨洮縣人，表字叫作仲潁，素性粗猛，兼有膂力，平時能帶着兩鞬，左右馳射。鞬即弓袋。隴西一帶，羌胡雜居，卓嘗往來寨下，交結羌豪，羌豪見卓多力，並皆畏服，桓帝末年，曾入爲羽林郎，從中郎將張奐徵羌，得爲軍司馬，轉戰有功，見前文。遷拜郎中，賜縑九千匹。卓慨然道：“我得敘功，全靠軍士。”乃將縑分賞軍士，一無所私。後來如何專欲自恣？嗣出任幷州刺史，轉爲河東太守，至是奉詔爲東中郎將，持節至廣宗軍營。軍中因盧植被拘，心懷不服，再加卓頤指氣使，滿面驕倨，越使軍心生貳，不願效勞；張角卻從城中突出，來攻董卓，卓麾兵與戰，兵皆退走，卓亦禁遏不住，只好返奔；卻被張角追至下曲陽，奪去許多輜重，滿載還城，留弟張寶屯守，與卓相拒。卓自知不敵，沒奈何上表乞師，靈帝嚴旨譴卓，勒令罷職，特遣皇甫嵩進兵討角。嵩正進剿東郡，生擒黃巾賊卜己，斬首七千餘級，蕩平郡境，既接朝廷詔命，移討張角，便兼程馳詣廣宗。角得了重病，不能起牀，既善符水，何不自醫？但遣季弟梁出城迎戰。梁部下多系劇賊，且新得戰勝，氣焰甚張，嵩軍雖亦精銳，但兩下里旗鼓相當，接戰多時，兀自不分勝負；嵩鳴金收軍，退至十里外下寨，閉營休士，靜覘賊變。翌日令諜騎往探，見城外賊營如昨，惟衆心惶惶，似有大故，仔細偵查，才知張角已死。當即向嵩報知，嵩喜出望外，傳令軍士，三更造飯，五更攻賊，軍士依令部署，待至鳴，一擁齊出，由嵩親自督領，直抵賊陣；賊未肯讓步，出營廝殺，約莫戰到午後，賊黨漸漸疲乏，陣勢少亂，嵩急鳴戰鼓，驅兵向前，兵士各猛力齊進，衝破賊陣，東斫西剁，滾落許多賊頭。賊衆駭奔，張梁也欲逃回，偏被官軍殺至，不及回馬，拚着死命，左右遮攔，百忙中一着失手，已爲官軍搠倒，從馬上跌落馬下，已經死去，再經兵刃交加，立成糜爛；只首級由快手割去尚是完全無缺，向嵩報功。嵩見張梁已死，乘勢搶城，城中賊奪門出走，又由嵩分兵追殺，趕至河濱，賊忙不擇路，齊投河中，河水方漲，湮沒了好幾萬人，嵩得入廣宗；見署中擺着棺木，料是張角屍骸，即令破棺戮屍，傳首京師；惟角弟寶尚駐守下曲陽，未曾伏誅，乃復邀同鉅鹿太守郭典，往擊張寶，連戰連捷，陣斬寶首，餘賊多降，差不多有十餘萬衆。事見《皇甫嵩傳》。羅氏《三國演義》謂寶由賊黨嚴政所殺，不知何據？三張並了，賊渠已殲，首功應推皇甫嵩，當由靈帝論功行賞，進嵩爲左車騎將軍，領冀州牧，封槐裏侯。嵩請減免冀州一年田租，暫蘇民困，有詔依議。百姓爲嵩作歌道：“天下大亂兮市爲墟，母不保子兮妻失夫，賴得皇甫兮復安居。”嵩在軍中，善能撫循士卒，故甚得衆心；及治理民政，恩威兼濟，莫不畏懷。獨有一前信都令閻忠，挾策干時，勸嵩入清君側，創建奇功，大略說是： 昔韓信不忍一餐之遇，而棄三分之業，利劍已揚其喉，方發悔恨之嘆者，機失而謀乖也。今主上勢弱於劉項，將軍權重於淮陰，指撝足以振風雲，叱吒可以興雷電，赫然奮發，因危抵頹；崇恩以綏先附，振武以臨後服；徵冀方之士，動七州之衆，羽檄先馳於前，大軍響振於後，蹈流漳河，飲馬孟津，誅閹宦之罪，除羣兇之積，雖僮兒可使奮拳以致力，女子可使褰裳以用命，況厲熊羆之卒，因迅風之勢哉？功業已就，天下已順，然後請呼上帝，示以天命，混齊，南面稱制，移寶器於將興，推亡漢於已墮，實神機之至會，風發之良時也。夫既朽不雕，衰世難佐，若欲輔難佐之朝，雕朽敗之木，是猶逆坂走丸，迎風縱棹，豈雲易哉？且今豎宦羣居，同惡如市，上命不行，權歸近習，昏主之下，難以久居，不賞之功，讒人側目，如不早圖，後悔無及矣！議雖不經，卻是奇論。 嵩見了這種議論，未敢遽從，因召忠面語道：“嵩實庸才，不足與語此舉，且人未忘主，天不祐逆；若妄想大功，轉致速禍，不如委忠本朝，謹守臣節，就使遭讒，也不過放廢而止；死有令名，猶且不朽。如君所言，乃系反常，嵩不敢聞命！”嵩猶足爲社稷臣，非操卓所得比。忠見計議不用，因即亡去。後來梁州賊王國等，劫忠爲主，號爲車騎將軍，忠感恚致疾，竟致畢命；這且擱過不提。且說鎮賊中郎將朱儁，往略南陽，南陽黃巾賊張曼成，屯衆宛下，約百餘日，爲南陽新任太守秦頡擊斃。賊黨更推趙弘爲帥，餘焰復盛，攻陷宛城，有衆十數萬。朱儁到了南陽，與太守秦頡，及荊州刺史徐璆，合兵萬八千人，圍攻趙弘，兩月不下。廷臣聞儁日久無功，奏請徵儁問罪，司空張溫進諫道：“古時秦用白起，燕任樂毅，並皆曠年曆歲，方得克敵；中郎將朱儁，前討潁川，已著功效，今引師南指，必有方略，將來自足平賊，臣聞臨軍易將，兵家所忌，何若寬假時日，責令成功？”靈帝乃止，但傳詔軍前，促令急攻。儁慷慨誓師，定期殲賊；可巧趙弘領衆出城，前來劫營，被儁軍一鼓殺出，併力上前，將弘刺死。餘賊逃回城中，又推了一個賊目，叫作韓忠，嬰城固守；儁探得城中賊黨，尚有數萬，自恐兵少難敵，乃張圍結壘，特築土山，高出城頭，俯瞰城內動靜。儁登高凝視，沈吟良久，忽得了一條奇計，便返入壘中，擂鼓發兵，使攻城西南隅，賊帥韓忠，忙率衆守禦西南，儁卻悄悄的帶領親兵，約有四五千人，繞至東北，架梯命攻，佐軍司馬孫堅，奮勇先登，引兵入城；韓忠聞東北失守，嚇得魂馳魄散，忙棄去西南隅，退保內城，遣人乞降。徐璆秦頡，及儁部下司馬張超，俱欲收降息兵，儁獨不許，且表明意見道：“行軍要訣，須察時宜，往往有形同勢異，不可拘執。從前秦項紛爭，民無定主，故高祖嘗納降賞附，勸示羣雄；今海內一統，惟黃巾賊膽敢造反，若乞降即納，如何勸善？賊急乃請降，綏復圖變，縱敵長寇，終非良策，不若討平爲是！”說着，即將賊使叱去，更督兵力攻內城，賊衆料無生路，冒死抵拒，無懈可乘。儁再登土山，默視城中，司馬張超，隨侍在側，儁回顧張超道：“我已想得破城的方法了：賊因外圍周匝，內城逼急，乞降不受，欲出不得，沒奈何與我死戰；試想萬人一心，尚不可當，況多至數萬呢？我意在暫時撤圍，縱敵出城，賊既得出，必無心戀戰，勢散心離，方容易破滅了！”儁頗知兵法。張超聽了，很是贊成，當下傳令撤圍，退出外城。賊帥韓忠，不知是計，還道儁軍有變，因此退去，於是號召賊衆，傾城出追，儁且戰且行，誘忠離城十餘里，然後翻身殺轉，與賊鏖鬥，且更分兵抄出賊後，斷賊歸路。韓忠正在廝殺，回望後面亦有官軍旗幟，才知中了儁計，急忙拍馬退回，偏儁軍不肯放鬆，步步緊逼，無法脫身；後面的官兵，也來夾攻，害得腹背受敵，進退兩難，不得已橫衝出去，覓路逃生。怎奈賊勢愈蹙，官軍愈張，待至有路可奔，已是遍地賊屍，慘不忍睹；有一大半棄去韓忠，各走各路，忠只好落荒狂竄，飛馬亂逃。約走了數十里，身已疲睏，馬亦勞乏，手下不過數百騎，正擬下馬休息，不意官軍從後追到，一霎時圍裹攏來，四面八方，都是黑森森的旌旗，亮晃晃的刀械，就使韓忠背上生翼，也是無從飛去，眼見得存亡呼吸，命在須臾；忠尚想求生，悽聲乞降。當有軍吏報知朱儁，儁許令投誠，解圍一面，放出忠馬；忠至儁前叩首悔過，儁還恐忠有狡謀，令左右將他縛住，牽至城下。城內已虛若無人，任令官軍進去，忠亦隨入，甫過城闉，突有一將兜頭攔住，手起劍落，把忠劈作兩段。看官道是何人殺忠？原來是南陽太守秦頡，頡恨忠前次固守，多費兵力，所以不從儁令，將忠殺死；無故殺降，亦屬非理。儁未免嘆息，但因頡從徵有功，不便發作，只好含忍過去。哪知潰賊多聞風生疑，仍然嘯聚，再擁孫夏爲頭目，還屯宛境，要想奪回城池。儁接得探報，趁着賊心未固，急引兵往攻孫夏；夏覆敗走，竄入西鄂城南的精山中，儁未敢輕縱，追躡賊蹤，窮搜山谷，斬首至萬餘級，賊乃駭散，不復成羣，宛城始安。儁一再奏捷，受封右車騎將軍，振旅班師。先是護軍司馬傅燮，隨嵩儁等出討黃巾，嘗在營中抒發讜論，上陳闕廷，及轉戰南北，屢殲賊渠，積功甚多，應加懋賞；偏中常侍趙忠，嫉燮直言，從中讒毀，不但掩沒燮功，還要將燮治罪，幸靈帝尚有微明，回憶燮奏牘中，曾有預言，因此不欲罪燮，模糊過去；但如傅燮的汗馬功勞，卻已擱過一旁，也不復提及了。小子有詩嘆道： 國家賞罰有明經，宵小讒言怎可聽？ 功罪不分昏憒甚，從知靈帝本無靈！ 欲知傅燮所陳何詞，容至下回補敘。 黃巾之平，皇甫嵩爲首功，朱儁其次焉者也。曹操雖奉命出討，往助嵩儁，但不過因人成事，略有微勞，而本回標目，特舉操名者，殆因操之發跡，實始於此；他日之挾天子，令諸侯，爲三國時代之第一奸雄，不得不大書特書，預爲揭示耳，非真主賓倒置也。朱儁與皇甫嵩齊名，而謀略不及皇甫嵩，潁川之役，微皇甫嵩，儁且一蹶不振矣；若汝南陳國之平賊，亦賴嵩爲主帥，而儁得分功，至移討宛城，兩月不下，必待朝廷之督促，方苦心焦思，用謀破賊，然亦幸遇趙弘韓忠之獷悍無謀，乃得爲儁所算耳。惟羅氏《三國演義》，演寫張角等種種妖術，且將劉關張三人，亦夾入嵩儁二軍中，語多臆造，不足爲據；本回概不闌入，所以存其真也。
《後漢演義》•第六十一回 曹操會師平賊黨 朱儁用計下堅城
以下是《後漢演義》第六十一回《曹操會師平賊黨 朱儁用計下堅城》的現代漢語翻譯：
黃巾軍首領波才，被中郎將皇甫嵩擊敗後，四處逃竄，途中又遭遇官軍阻截，其中帶頭指揮的就是騎都尉曹操。曹操字孟德，小名叫阿瞞，是沛國譙郡人，本姓夏侯，因爲他的父親夏侯嵩是中常侍曹騰的養子，所以改姓曹。曹操少年時機警聰慧，成年後喜歡遊獵，行爲放蕩，不務正業，也不重視生產。他的叔父非常不滿他的所作所爲，曾向曹嵩告狀，曹嵩便責備了曹操。這件事一直記在曹操心裏，後來遇到叔父，他立即翻倒在地，裝作中風的樣子。叔父急忙告訴曹嵩，曹嵩趕緊去看，卻發現曹操已經站了起來。曹嵩問：“你病好了嗎？”曹操說：“我根本沒發燒，只是叔父誤會了我，說我中風。”曹嵩信以爲真，便不再管他，放任他自由放縱。鄉里人見他鬥狗、行爲粗野，都鄙視他。只有梁地的橋玄，曾任太尉，南陽人何顒，不拘俗見，認爲曹操是能扭轉時局的奇才。何顒曾對曹操說：“天下將要大亂，沒有真正的人才無法拯救，將來要安定天下，全靠你了！”何顒也預言漢室將亡，唯有曹操能拯救天下。他看曹操的眼光非常高。曹操因此更加自負，常與橋玄、何顒往來。橋玄又叮囑曹操說：“你目前還沒名氣，要結交許劭，這樣才能獲得聲譽，千萬不要耽誤！”曹操聽從了建議。許劭是許劭，字子將，是前司徒許訓的侄子，籍貫汝南，以評判人物聞名，與堂兄許靖都享有極高的聲望，他們每月會評定一次地方人物，因此汝南人稱他們爲“月旦評”。曹操去見許劭時，許劭正在擔任郡功曹，邀請他入內談話，曹操談吐流暢，但許劭只是隨意應酬，時而稱讚，時而貶低，搞得曹操十分煩躁，忍不住責問：“我遵照橋玄的教導，特地來拜訪您，您一向善於評判人，就請告訴我，我曹操是個什麼樣的人？”許劭微笑不答，曹操已經察覺他看透了自己。曹操憤怒地說：“見到好的就該稱讚，見到壞的就該批評，爲何善惡不分，只是一味不答？”許劭被逼無奈，才說：“你是個治世的能臣，亂世的奸雄！”這話非常準確。曹操聽了不但不生氣，反而非常高興：“你真是瞭解我啊！”曹操從此也認定自己是“奸雄”。之後，他告別許劭回到家鄉。
二十歲時，曹操被舉薦爲孝廉，被任命爲郎官，後調任洛陽北部尉。剛到任，他就整頓四門，掛出十幾條五色木棍，懸掛在門口，公開宣佈禁令：凡是違反規定，無論身份高低，一律用棍子責打。當時，小黃門蹇碩深受靈帝寵信，他的叔父深夜持刀行路，正好觸犯了禁令，曹操下令讓手下將他抓來，用棍子活活打死。從此，豪強貴族都收斂了行爲，無人敢再違法，曹操也因此聲名遠播。後來升任頓丘縣令，又被徵召爲議郎。黃巾起義爆發後，朝廷任命曹操爲騎都尉，率領數千官兵，前往協助皇甫嵩和朱儁，討伐潁川的黃巾賊。曹操率軍抵達長社時，正好遇到黃巾軍潰敗逃跑，他趁機追擊，殺敵無數。黃巾軍驚慌失措，哪裏還敢抵抗？只能拼命逃跑，曹操一鼓作氣，斬殺敵人無數，奪回了旗幟、戰鼓和馬匹等大量物資。等到殘餘賊兵全部逃散後，皇甫嵩也率兵趕來，與曹操會合，兩人非常高興，當即聯合追擊，一路推進，朱儁也前來會師，三路軍隊連成一片，一直追擊到黃巾軍逃出境內。波纔等人重整兵力再戰，又遭官軍大敗，死傷數萬人，潁川地區終於平定。皇甫嵩上表報告戰況，朝廷下詔封他爲都鄉侯，皇甫嵩更加振奮，便邀請朱儁和曹操，一起討伐汝南、陳國等地的黃巾賊。波才逃到陽翟，到處打家劫舍，搶奪百姓糧倉。聽說皇甫嵩等人又來，慌忙集結軍隊抵抗，但已來不及，皇甫嵩、朱儁、曹操三方面夾攻，最終將殘餘的黃巾賊剿滅乾淨，波才無路可逃，眼看妻子兒女就要被殺害。這樣的小賊，結果怎會好？
之後，皇甫嵩和衆人再次前往西華，正好遇到賊首彭脫在該地肆虐，毫無戒備，輕敵冒進，前來與官軍交戰。交戰不到一兩個時辰，就被皇甫嵩等人擊潰，四處潰散。皇甫嵩下令招降，許多賊兵匍匐求饒，彭脫見已無法支撐，急忙逃走。汝南、陳國的黃巾餘黨紛紛投誠，兩郡終於平定。皇甫嵩上書朝廷，將功績全部讓給朱儁，並提到曹操也有戰功，這說明皇甫嵩爲人公正。朝廷加封朱儁爲西鄉侯，賜號“鎮賊中郎將”，並升任曹操爲濟南相。之後，朝廷又命令皇甫嵩討伐東郡，朱儁討伐南陽，曹操前往濟南上任，三人分別接受命令，各自離別。
此時，北中郎將盧植接連擊敗張角，斬首一萬多人，張角逃到廣宗，被盧植包圍，築起城牆，挖掘壕溝，製造雲梯，準備攻城。不料朝廷中忽然來了小黃門左豐，拿着詔書來視察盧植軍隊。盧植看不起他，勉強接見，態度冷淡，左豐心中不滿，匆匆離開。有人勸盧植送些禮物以示尊重，盧植搖頭拒絕，說他不送。左豐連夜返回，向靈帝報告：“廣宗的賊很容易被消滅，可惜盧植固守不戰，連日不動，我看他是等着天誅啊！”靈帝聽後大怒，立即派遣使者，帶着囚車，將盧植逮捕進京，另派河東太守董卓爲東中郎將，取代盧植。
說到董卓，他本是隴西臨洮人，字仲潁，性格粗野勇猛，力氣很大，平時能同時拿着兩隻弓袋，左右馳騁射箭。隴西一帶羌族和胡人雜居，董卓常往來於他們的營地，與羌族首領交好，羌人見他力氣大，都十分畏懼。漢桓帝末年，他被任命爲羽林郎，後來隨中郎將張奐征討羌人，因戰功被提拔，曾任軍司馬，後升爲郎中，賞賜縑帛九千匹。董卓慷慨地說：“我得此功，全靠士兵們。”於是將縑帛分發給士兵，不拿一分私利。後來他漸漸專橫放縱，如何發展，暫且不提。後來他出任幷州刺史，再轉爲河東太守，這次奉命爲東中郎將，持節前往廣宗軍中。軍隊中因盧植被拘，人心不服，加上董卓態度傲慢，頤指氣使，軍隊士氣大降，不願爲他效力。張角從城中突然出擊，攻打董卓，董卓率兵迎戰，士兵紛紛潰退，董卓也無法控制，只得逃跑。張角追到下曲陽，奪走大批軍用物資，滿載而歸，留下弟弟張寶駐守，與董卓對峙。董卓自知不敵，上表請求增援，靈帝嚴厲斥責，勒令董卓罷職，並派皇甫嵩前去討伐張角。
當時皇甫嵩正在東郡平定了黃巾賊卜己，斬首七千餘人，平定整個郡境，接到朝廷命令後，立即轉戰前往廣宗。張角生了重病，無法起身，明明會符水治病，爲何不自己醫治？於是派其小弟張梁出城迎戰。張梁手下都是精悍的賊兵，且剛打了個勝仗，氣勢正盛。皇甫嵩的軍隊雖然也精銳，但雙方旗鼓相當，交戰多日始終不分勝負。皇甫嵩下令鳴金收兵，退到十里外紮營，休息士卒，靜觀賊軍變化。第二天派偵查騎兵探查，發現城外賊營如常，只是賊兵內心惶恐不安，似乎有大變。仔細探查後才知道，張角已經去世。皇甫嵩大喜，立即下令：三更做飯，五更進攻。士兵們照令行事，待到五更，官軍一擁而出，由皇甫嵩親自督戰，直衝賊陣。賊軍不肯後退，展開激戰，午後賊軍逐漸疲憊，陣勢開始混亂，皇甫嵩立刻鳴鼓衝鋒，士兵們奮力前進，衝破敵陣，東殺西砍，砍下大量賊首。賊軍大亂，四處奔逃，張梁也想逃回，卻被官軍追上，來不及回身，奮力抵擋，結果手一滑，被官兵用矛刺倒，從馬上跌落，當場身亡。戰後，有人割下他的頭顱，完好無缺，呈報給皇甫嵩。皇甫嵩見張梁已死，立刻攻城，城中賊兵奪門而出，皇甫嵩又分兵追擊，一直追到河邊，賊兵慌不擇路，紛紛跳入河中，河水上漲，淹死了幾萬人。皇甫嵩攻入廣宗，看到府衙裏擺着棺材，料想是張角的遺體，便下令砸開棺木，砍掉屍首，將頭顱送往京師示衆。但張寶仍駐守下曲陽，尚未被殺。於是皇甫嵩又會同鉅鹿太守郭典，共同征討張寶，幾戰幾捷，最終斬殺張寶，其餘賊兵大多投降，大約有十多萬賊衆歸降。史書如《皇甫嵩傳》記載如此。《三國演義》說張寶是被賊將嚴政所殺，這並無依據。三名首領全部被消滅，黃巾賊首已被剷除，功勞應歸於皇甫嵩。靈帝應根據功勞進行賞賜，加封皇甫嵩爲左車騎將軍，兼任冀州牧，封爲槐裏侯。皇甫嵩還請求減免冀州一年的田賦，以緩解百姓困苦，朝廷批准了請求。百姓因此作歌道：“天下大亂，市井成墟，母親保不住孩子，妻子失去丈夫，幸虧有皇甫嵩，才得以安居。”皇甫嵩在軍中善待士兵，深受愛戴；治理地方時，恩威並施，百姓無不敬畏。然而，有一個前信都令閻忠，懷揣政治抱負，勸說皇甫嵩“清君側”，建立奇功。他大略說：
“昔日韓信因一餐之恩而棄掉三分天下，後來後悔不已，後悔之嘆，正是因爲他時機錯失，謀略失當。如今皇上勢弱如劉邦、項羽，將軍權勢遠超韓信，只要一聲令下，便能震驚風雲，一聲怒喝，便能引發雷電。現在正是奮起時刻，當乘勢扭轉頹勢。廣施恩惠以安撫歸附之人，展現武力以震懾不服之人。徵調冀州的將士，調動七州之兵，前軍急報，後軍齊發，渡過漳河，飲馬孟津，誅殺宦官，剷除奸佞，即使孩童也可奮起作戰，女子也可披衣上陣，更何況有勇猛將士，乘着風勢，何愁不能成事？功業已成，天下歸順，然後請求上帝，宣告天命，統一全國，南面稱帝，遷動寶器，推翻漢朝，這正是天時地利的絕佳時機！
朽木不可雕，衰世難以輔佐。如果想輔佐一個衰弱的朝代，去雕琢已朽的樹木，就像逆着山坡滾球，迎着風撐船，怎能容易呢？如今宦官集團勾結，同惡相濟，上命不執行，大權落入親近之人之手。昏君之下，難以久居。功不賞，讒臣側目，如果不早下手，日後後悔無及！”
這番言論雖不切實際，卻有遠見。皇甫嵩看到這些話，不敢貿然採納，於是召見閻忠，當面說：“我確實才識淺薄，不配與你談論如此重大之事。況且天下尚未忘主，天意不助叛逆。如果妄圖奪取大功，反而會招來災禍，不如忠於朝廷，謹守臣節，即使遭受讒言，也不過被放逐罷了。死時有好名聲，哪怕不顯赫，也永垂不朽。你所說的，屬於違背常理，我無法接受！”皇甫嵩堪稱國家重臣，遠非曹操、董卓可比。閻忠見計劃被拒絕，便離開。後來梁州賊人王國等人劫持了他，擁他爲“車騎將軍”，他悲憤成疾，最終去世。這事暫且不提。
再說鎮賊中郎將朱儁，前往平定南陽地區。南陽黃巾軍張曼成佔據宛城，百餘天后，被新任太守秦頡擊斃。賊衆推舉趙弘爲帥，反攻勢力重新恢復，攻陷宛城，人數達數萬。朱儁到達後，聯合太守秦頡和荊州刺史徐璆，合兵八千人，包圍趙弘，但圍攻兩個月仍未攻下。朝廷大臣聽說朱儁久攻不下，上奏請求追究其責任。司空張溫勸阻說：“古代秦將白起、燕將樂毅，也都經歷了多年才戰勝敵人；中郎將朱儁此前在潁川已立功，如今率兵南進，必然有自己的作戰計劃，最終一定會平定叛亂。兵家之忌，就是臨陣換將，何不寬限時間，讓他完成任務？”靈帝於是作罷，只下詔命軍前將領快速進攻。朱儁慷慨誓師，定下殲滅賊寇的期限。恰巧趙弘帶兵出城劫營，被朱儁軍一鼓作氣擊敗。之後，賊軍在朱儁的策劃下被逐一擊退。
後來，潰散的賊兵聞風生疑，又重新聚集，推舉孫夏爲首領，再度佔據宛城。朱儁接到消息，趁賊軍尚未穩定，立即率兵進攻。孫夏大敗，逃入西鄂城南的精山中。朱儁不敢輕易追擊，仔細搜尋賊蹤，深入山谷，斬首一萬多人，賊軍大爲驚恐，再不敢集結，宛城才得以安定。朱儁屢次立功，被封爲右車騎將軍，班師回朝。
此前，護軍司馬傅燮隨皇甫嵩、朱儁出征，曾在軍中上奏朝廷，陳述軍情，指出多次斬殺賊首，戰功卓著，理應受到表彰。但中常侍趙忠嫉妒傅燮直言進諫，從中進讒言，不僅掩蓋他的戰功，還想治他的罪。幸好靈帝尚有清醒之處，記得傅燮曾有預言，因此沒有治罪，只是模糊處理。然而傅燮的赫赫戰功，卻一直被擱置，不再提及。
小結：黃巾之亂最終平定，皇甫嵩功勞最大，朱儁次之。曹操雖奉命出征，實際上只是輔助，略有功勞。本回特別突出曹操的名字，是因爲他正是從這次出征開始崛起的。日後他挾天子以令諸侯，成爲三國時代的第一位“奸雄”，因此必須重點敘述，爲後續發展作鋪墊，這並非主次顛倒。朱儁與皇甫嵩齊名，但謀略遠不及皇甫嵩。若無皇甫嵩的輔助，朱儁在潁川之戰中恐怕早已失敗；在汝南、陳國平亂時，也依賴皇甫嵩爲主帥，他才能分得功勞。至於攻打宛城，圍攻兩月毫無進展，必須等到朝廷督促，才苦苦思索，最終用計破敵，這正說明他雖有謀略，卻也依賴對手的無能才取得成功。而《三國演義》誇大張角的妖術，還將劉關張三兄弟也編入皇甫嵩、朱儁的軍隊，內容多屬虛構，不可輕信。本回不採納這些虛構情節，力求還原歷史真實。
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納蘭青雲
